惑星防衛の取り組みが「都市キラー」小惑星を探している理由

今週、天文学者は次の発見を発表しました。 これまで知られていなかった3つの地球に近い小惑星 それは太陽のまぶしさの中に隠れていました—そしてそれらの1つは巨人です。 差し渡し約 1 マイル (1.5 キロメートル) で、地球に衝突した場合、地球規模の破壊を引き起こすのに十分な大きさですが、100 年ほどの間、脅威になるほど近くまで接近することはありません。

このような潜在的に危険な小惑星の探索は近年急増しており、近くを通過する大きな宇宙の岩石を特定してカタログ化するための複数の継続的な取り組みが行われています。 地上からの夕暮れの観測から、空の見えにくい領域を覗き込む宇宙ベースの望遠鏡まで、これらのプログラムは、潜在的に危険な小惑星をできるだけ早く特定することに重点を置いています。 目標は、小惑星の軌道を初めて変更することに成功した最近の DART ミッションのような介入を送信することにより、大惨事を回避するチャンスがあることを確認することです。 しかし、これらのイニシアチブのほとんどは、さらに多くのマイル幅の小惑星を見つけることを期待していません. 代わりに、専門家は、現在、最大の未知の脅威は、彼らが「シティキラー」と呼んでいる中型の小惑星から来ていると言います.

それはおそらく、未発見のままで地球に近い非常に大きな小惑星がわずかしかないからです。 「合計すると、地球の近くにはサイズが 1 km 以上の小惑星が約 1,000 個あり、そのうち 95% が発見されています」 発見を詳述した紙、カーネギー科学研究所のスコット・シェパードは次のように説明しています。 ザ・バージ. これらの大きな小惑星は、地球に衝突すると完全に破壊される可能性があるため、惑星キラーとして知られています。 これらのうち、あと 10 ～ 30 個しか見つからない可能性が高く、そのほとんどは太陽の近くにとどまります。

「大きな小惑星が私たちに衝突する可能性は非常に低いです」とシェパードは言います。

問題は、サイズが 140 メートルから 1 キロメートルのやや小さい小惑星であり、これらの小惑星が地球に衝突した場合、地球全体を混乱させることはありませんが、広範な荒廃を引き起こす可能性があります。 「私たちがシティキラーと呼んでいるのは、現在最も危険な人々です」とシェパードは言います。

それほど巨大ではありませんが、これらのいずれかからの影響は、地域的に壊滅的なものになる可能性があります. 「100 から 200 メートルの範囲のサイズのオブジェクトは、実際に多くの損傷を与えることができます」と、地球に近いオブジェクトを検索する次の NEO サーベイヤー プロジェクトのリーダーであるエイミー マインザーは語っています。 ザ・バージ. 「これは、およそ数百メガトンの TNT に相当します。 これは、これまでに起爆された最大の核兵器よりもかなり大きいものであり、今後も起爆されることを願っています。」 このような衝撃の影響は、特に、人口密度の高い大都市に対して、陸地、海、または農村地域に影響を与える場合は、どこに当たるかによって異なります。 しかし、最悪の場合、そのような影響により、ロサンゼルスの広大な地域が一掃される可能性があります。

これらの小さな小惑星は、暗いため観測も困難です。 通常、3 ～ 5 年ごとに太陽の周りを周回するため、ほとんどの場合、遠すぎて見えず、たまに見る機会しかありません。

小惑星はしばしば非常に楕円形の軌道を持っています。つまり、太陽に近い場合もあれば、はるかに遠い場合もあります。 したがって、小惑星の軌道を計算するには、一度観測するだけでは十分ではありません。その軌道を予測できるようにするには、少なくとも 24 時間間隔で 3 回観測する必要があります。 天文学者は、小惑星がかすんで見えなくなる前に、これらの重要な観測を取得するために、他の望遠鏡で作業している同僚を呼び出すことがよくあります。

最近発見された小惑星のトリオは、地球と金星の軌道の間に発見されました。金星では、太陽の巨大なまぶしさのために小惑星を観察することが特に困難です。 2022 HP7 という名前の大きな小惑星と同様に、研究者は小惑星 2021 LJ4 と 2021 PH27 も発見しました。これらは地球の軌道から安全に離れています。 通常、小惑星ハンターは太陽から目をそらしますが、これらの太陽系内小惑星を探すために、研究者は、望遠鏡を太陽に向けることができる薄明の 10 分間のウィンドウを利用する必要があります。 背景が明るいため、太陽から離れている場合よりも同じサイズのオブジェクトを見つけるのが難しくなります。

「月がない夜に外出するようなものです」とシェパードは言います。 月が出ていないときは、より多くの星を見ることができます。 太陽のまぶしさの中でかすかな小惑星を見つけようとすると、同様のことが起こります。これが、これらの大きな小惑星が今まで隠されたままであった理由です.

NEOWISE プロジェクトや今後の NEO サーベイヤーなど、地球に近い小惑星を探す宇宙ベースのミッションもあります。 これらには、地球の大気からの干渉に対処する必要がなく、より暗い天体を検出できるという利点がありますが、地上の望遠鏡を使用するよりもはるかに高価です.

暫定的に 2027 年の打ち上げが予定されている NEO サーベイヤーは、可視光の観測に頼るのではなく、赤外線の波長を調べて、熱の特徴によって小惑星を見つけます。 小惑星の約 3 分の 1 は反射率が低く、暗い色をしているため可視光では見えにくいため、これは重要です。 また、地上の望遠鏡から空のさまざまな領域にある物体を観察することもでき、地表からは地球の大気によって隠される太陽に近い領域を見ることができます。

このミッションでは、5 年間のミッションで、さまざまなサイズの約 300,000 個の地球に近い小惑星を見つけることが期待されています。 マインザー氏は、「人口についてわかっていることが約 10 倍になると考えています」と述べています。 これらのいずれかが脅威となる可能性があるかどうかについて、Mainzer 氏は次のように述べています。 それが最善のケースであり、私たちが向かっているものがまったく見つからないということです。」 その場合でも、ミッションは太陽系とその形成に関する多くの科学的情報を学ぶのに役立つ可能性があります.

近く予定されているヴェラ C. ルービン天文台のような他の地上ベースのプロジェクトも、数夜ごとに南の空全体をカバーする調査を実行することによって、これらの中型小惑星を探す能力を大幅に向上させます。今すぐ利用できます。

シェパードは、地球がすぐに破壊されることを心配していませんが、小惑星がいつか危険をもたらす可能性がある場合に備えて、準備ができている必要があると考えています. 「差し迫った脅威ではないと思いますが、備えておきたいと思います」と彼は言いました。 「今のところ、地球にとって少しでも危険なことは何もわかっていません。 惑星の殺し屋のほとんどを見つけたので、今は都市の殺し屋を探しています。」