Amazon.com Inc. は、世界最大の自動車メーカー 2 社が支援する今は亡きスタートアップである Argo AI の潜在的な救世主として浮上しましたが、この取引は、混乱する経済、制御に関する懸念、および完全自動運転への信頼の弱体化のために崩壊する前でした。
Amazon の関与を初めて明らかにした事情に詳しい関係者によると、オンライン小売業者は昨年の春に数億ドルを Argo に投資する準備ができていた。 Amazon は、Argo の自動運転技術を使用して、Rivian Automotive Inc. から購入している電気配達用バンの一部を自動化し、米国の複数の都市に試験車両を設置することを計画しました。
関係者によると、Argo の主要な支援者である Ford Motor Co. と Volkswagen AG は、自動運転技術の開発にかかる多額の費用を負担するために、Argo に第 3 のパートナーを引き付けることを熱望していた。 VW の当時の最高経営責任者である Herbert Diess は、今年初めに Amazon の共同創設者である Jeff Bezos と会い、この取引について話し合うために米国を訪れました。
フォードとフォルクスワーゲンがアマゾンがアルゴの才能と注目をそらすのではないかと警戒するようになったため、芽生えた関係は悪化した、と関係者が匿名を条件に語った. 両社はまた、Argo の管理をどのように共有するかについて、ガバナンス構造を考え出すのにも苦労しました。 さらに、Argo の技術のコストが高いことも、この小売業界の巨人にとって魅力的ではなかったと関係者の 1 人は述べています。
Amazon が参加しなければ、Argo は他の投資家を引き付け、信頼性を高めて最終的に上場することができませんでした。 Ford と VW は先月、一時は 70 億ドル以上の価値があった Argo を閉鎖しました。
アマゾンにコメントを求めたが、今のところ返答はない。 Ford、VW、Rivian はコメントを控え、Argo はコメントの要請に応じなかった。
Amazon の撤退と Argo の突然の終焉は、自動運転車やトラックへの着手と停止の進歩を強調しています。
世界の自動車メーカーが、気候変動と戦うためのますます厳しくなる規制に対応するために、電気自動車に移行するために数十億ドルを投資しているときに、完全な自動運転車の商業的実行可能性について懐疑論が高まっています. それでも、Argo が突然座礁したとき、投資コミュニティは不意を突かれました。
アルゴの約束
現在は Waymo として知られる Google の自動運転車プロジェクトの卒業生である自動運転のオールスター、Bryan Salesky と、Uber Technologies Inc. のロボタクシー部門の元リーダーである Pete Rander によって設立された Argo は、その技術的スキルで高く評価されていました。そして有名な支持者。
フォードは当初、2017 年に Argo に 10 億ドルを投資して会社を軌道に乗せ、VW は 2020 年に 26 億ドルの投資を完了しました。
現在、2026 年までに電気自動車に 500 億ドルを費やしている Ford は、完全な自動運転を追求する計画を放棄し、代わりに Blue Cruise ハンズフリー運転機能のような半自律技術に注力しています。 ジム・ファーリー最高経営責任者（CEO）は、フォードが数百人のアルゴ従業員を雇って半自律機能に取り組むと語った.
Ford は最終的に、ロボタクシーと無人配達に必要なブレークスルーが実現するのは 5 年以上先になるだろうと結論付けました。
フォードの最高高度技術責任者であるダグ・フィールドは、完全自動運転を「私たちの時代の最も困難な技術的問題です。 人を月に送るよりも難しいことです。」
アマゾンに入る
しかし 1 年前、Ford と VW は、Argo が追加の投資を引き付けることができれば、Argo が前進する道をまだ見ていました。 Amazon の関心により、Argo が長い間探し求めていた 3 番目の大きな支援者を見つけたという希望が生まれました。
また、2010 年代の終わりまでに 10 万台の電気配達用バンを購入するという Amazon の Rivian との契約とも一致しました。 Ford と Amazon は Rivian の初期の投資家でしたが、Ford はその後その株式を減らしました。
Argo と Amazon は、2019 年にマイアミで初めてパイロット プロジェクトの共同作業を開始しました。Argo の自動運転システムを装備した Ford Fusion ハイブリッドのテスト車両が、Amazon の倉庫から最終目的地までの事前に決められたルートを走行しました。 -マイル配達。 実際に配達された荷物はなかったが、アマゾンは見たものを気に入った、と関係者は語った。
今年の初めまでに、Amazon が Argo と取引を行うという楽観的な見方が強まり、自動運転企業が Rivian バンに自動運転技術を装備するために人員を配置した、と関係者は語った。 Argo は Amazon ビジネスで働くために約 150 人を雇用し、世界中の従業員を 2,000 人以上に増やしました。
この計画では、パートナーシップが大きなマイルストーンを達成するにつれて、Amazon は Argo への投資を着実に増やす必要があった、と関係者は語った。
ディールメーカーの出発
しかし春になっても、フォードとフォルクスワーゲンはアルゴをアマゾンと共有する条件にまだ合意していなかった。 フォードは最終的に黙認するだろう。 関係者によると、フォルクスワーゲンは、パートナーシップを支配することで定評のあるアマゾンが、ドイツの自動車メーカーの野心的な自動運転戦略から才能とリソースを引き離すのではないかと警戒し続けた.
ちょうどその頃、ロシアのウクライナ侵攻は、サプライ チェーンの問題に対処する世界経済をさらに不安定にし、米国では 40 年間で最高のインフレを引き起こしました。 突然、まだ証明されていない技術に数十億ドルを費やすことは、それほど良い賭けではないように見えました.
そして、取引に関与した主要なプレーヤーが会社を去り始めました。 アマゾンでは、合併と買収を支持し、アルゴと直接仕事をしていた幹部が退職した。 同じ頃、Amazon のコンシューマー ビジネス部門の CEO である Dave Clark も辞職しました。
交渉は勢いを失い、最大の出口が発生しました。 自動車メーカーの Argo への投資の設計者であり、Amazon との取引の推進者である VW の CEO であるディースは、会社の方向性に対する懸念と、その車の不具合のあるソフトウェアによる大失敗の中で、取締役会によって追放されました。 ほんの 3 か月前、彼は VW の電気自動車についてベゾスと話し合っていたときの幸せな時期の画像をツイートしていました。
アメリカのイノベーションに対する気さくさと好奇心には毎回驚かされます！ 先週参加しました #MARS2022 が主催する @ジェフベゾス & @アジャシー から @アマゾン. 私は私たちを持ってきました #VWIDBUZZ ショーに。 pic.twitter.com/8TthXFbke3
— ハーバート・ディース (@Herbert_Diess)
2022 年 4 月 8 日
Amazon との取引が終了したため、Argo は新しいビジネスに取り組むために雇った 150 人の従業員を解雇しなければなりませんでした。 変化する経済は、Amazon にも打撃を与えており、Amazon は独自に約 10,000 人のレイオフを計画しています。
一縷の希望が見えた。 フォルクスワーゲンは今秋、アルゴへの資金提供を停止すると判断したため、フォルクスワーゲンは 11 時間後にアルゴを救済することを検討したという。 VW は Ford の Argo への投資をカバーし、完全に買収することを検討した。 代わりに、VW は 23 億ドルを投資して、中国の Horizon Robotics Inc. と自動運転の合弁会社を設立しました。
自動運転のセンチメントが後退し、投資家が財布を閉じたため、Argo は最終的にどこにも頼ることができなくなりました。
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