石の奥深く ベルリン魚竜州立公園 (BISP) ネバダ州 フンボルト トワヤベ国有林、多くの 50 フィートの長さ 魚竜 (ショニサウルス・ポピュラーズ) 標本はやがて石化して凍りつきました。 絶滅した海洋爬虫類のこの順序（および ネバダ州の化石) 分厚いイルカのように見え、その時代に生きていた 三畳紀後期、およそ2億3700万から2億2700万年前。
新しい研究はまた、捕食者が現代のクジラと同様の移動を行った可能性があることを示唆しています. 今日の 青い と ザトウクジラ 捕食者が少ない地域で繁殖し、出産するために、海を何千マイルも渡って毎年回遊します。 これらのクジラの多くは、同じ海岸線に沿って毎年集まります。
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ショニサウルスも非常に似たようなことをした可能性があります。 研究者の国際チームは、月曜日にその発見をジャーナルに発表しました 現在の生物学、これらの海洋爬虫類のうち少なくとも37匹が同じ場所でどのように死亡したかを説明しています.50年以上にわたって古生物学者を悩ませてきた問題です.
共著者でスミソニアン国立自然史博物館のキュレーターであるニコラス・パイエンソン氏は、「これらの魚竜は、何十万年にもわたって何世代にもわたって出産するためにこの地域に移動していたため、ここで大量に死亡したという証拠を提示しています」と述べています。 声明で. 「つまり、今日クジラに見られるこの種の行動は、2 億年以上前から存在していたことを意味します。」
一部の古生物学者は、BISP の魚竜は 1 年間で死亡したと提案しています。 今日のクジラに見られるものと同様の大量座礁イベント、またはその 有害藻類ブルーム 動物に毒を盛った可能性があります。 しかし、これらの仮説を支持する強力な科学的証拠はありません。
この先史時代のパズルを解くために、チームは 3D スキャンと地球化学を組み合わせ、記録資料、写真、地図、フィールド ノートをくまなく調べて、証拠の断片を探しました。
BISP 内には納屋のような建物があり、研究者は採石場 2 と呼んでいます。そこには、ほぼ同時に死亡したと思われる推定 7 匹の魚竜の部分的な骨格が収められています。
「2014 年に初めてこの場所を訪れたとき、最初に考えたのは、フルカラーで高解像度の 3D モデルを作成することが、この場所を研究する最善の方法だろうということでした」 、 言った 声明で. 「3D モデルを使えば、これらの大きな化石が互いにどのように配置されているかを、骨ごとに分析する能力を失うことなく研究することができます。」
チームはその後、スミソニアン デジタル化プログラム オフィスの 3D プログラム チーム メンバーであるジョン ブランデルと、博物館の古生物学部門の情報マネージャーであるホリー リトルと協力しました。 リトルとブランデルは、デジタル カメラと球面レーザー スキャナーを使用して、数百枚の写真と数百万点の測定値を取得しました。 次に、チームの古生物学者が骨を物理的に測定しながら、化石層の 3D モデルを作成するために専用のソフトウェアを使用してこれらをつなぎ合わせました。
「私たちの研究は、古生物学の地質学的側面と生物学的側面の両方を組み合わせて、この謎を解決しています」と、ユタ大学の古生物学教授であり、ユタ自然史博物館の地質学および地球物理学部門の主任学芸員である共著者のランドール・イルミスは、次のように述べています。 声明で. 「たとえば、化石を取り囲む岩石の化学組成を調べて、環境条件が 1 つの環境でこれほど多くのショニサウルスを生み出したかどうかを判断しました。 そうではないと判断すると、考えられる生物学的理由に焦点を当てることができました。」
岩石の地球化学的テストでは、これらの魚竜が有害な藻類のブルームなどの主要な環境イベントが原因で死亡したという兆候は明らかになりませんでした。 彼らは、採石場 2 を超えて、科学者が以前にその地域から発掘した周囲の地質学と化石にまで調査を拡大しました。
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地質学的証拠は、魚竜が死んだとき、それらの骨が海岸線に沿って集まるのではなく、時間の経過とともに海の底に沈んだことを示しました。 この地域の泥岩と石灰岩もショニサウルスの成体の大きな標本でいっぱいでしたが、他の海洋脊椎動物の標本はそれほど多くありませんでした。
「この場所には、この 1 種の大きな成体の骸骨がたくさんありますが、他にはほとんど何もありません」 ピエンソンは言った. 「これらの魚竜が餌とする魚やその他の海洋爬虫類のようなものの残骸は事実上なく、ショニサウルスの若い骨格もありません。」
藻類と座礁仮説を除外した後、チームは、公園で収集され、古い博物館のコレクション内に隠れているいくつかの新しい化石の中で、小さな魚竜の化石に重要な手がかりを見つけました。 マイクロ CT X 線スキャンと骨と歯の比較により、小さな骨はショニサウルスの胚と新生児であることが示されました。
「ここには彼らが食べるものは何もないことが明らかになり、大きな成体のショニサウルスと胚と新生児がいるが幼体はいないことが明らかになったとき、私たちはここが出産の場であったかどうかを真剣に検討し始めました。」 ケリーは言った.
追加の分析により、BISP の多くの化石層の年代は、実際には数百万年ではないにしても、少なくとも数十万年離れていることが明らかになりました。
「同じ人口統計パターンで地質時代に同じ種が分布するこれらの異なる場所を見つけることは、これらの大型の外洋性捕食者が何世代にもわたって戻ってきた好ましい生息地であったことを示しています。」 ピエンソンは言った. 「これは、今日のクジラと非常によく似た、ショニサウルスがかつて出産した場所であったという明確な生態学的信号です。 現在、この種の行動が 2 億 3000 万年前のものであるという証拠があります。」
この研究の次のステップは、これらの新しい発見を念頭に置いて、北米の他の魚竜とショニサウルスのサイトを調べることです. 科学者は、この絶滅した頂点捕食者に豊富な餌場を提供できた可能性のある他の種の繁殖地や多様性のある場所を探すことで、この古代の世界を再現するのに役立ちます.
「この新しい研究でわくわくすることの 1 つは、非常によく保存された頭骨の材料を持つショニサウルス ポピュラーティスの新しい標本を発見したことです。」 イルミス 彼は言った. 「ラスベガスのネバダ州立博物館にある 1950 年代と 1960 年代に収集された骨格の一部と組み合わせることで、最終的にショニサウルスの骨格がどのようなものであったかを最終的に正確に再構築するのに十分な化石材料が得られる可能性があります。」