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プラネット アースはかつて、急速冷凍と自動車粉砕機の中間のようなものでした。 地球の長い歴史の中で、極から極までのあらゆるものは、厚さ 1 キロメートル以上の氷のブランケットの下に押しつぶされていました。 科学者たちはこれを雪だるま地球と呼んでいます。
初期の動物の中には、およそ 7 億 2000 万年から 5 億 8000 万年前のこの極寒の時代になんとか耐えたものもいますが、彼らの仕事は途方に暮れていました。 彼らの勇敢な成功にもかかわらず、巨大な氷床の繰り返しの膨張と収縮は、丈夫な極限環境微生物の残骸を粉々にし、化石記録にそれらの痕跡をほとんど残さず、科学者は彼らがどのように生き残ったのかほとんど、またはまったく知りませんでした.
「基本的には、巨大なブルドーザーを持っているようなものです」と、英国南極調査のヒュー・グリフィスは言います。 「次の氷河の拡大は、基本的にそれをすべて消し去り、どろどろに変えたでしょう。」
氷河の攪拌のおかげで直接的な証拠が不足しているにもかかわらず、グリフィスは、さまざまな種類の動物が雪だるま式地球に生息していたことを提案するのが妥当であると主張しています。 彼は、この繁栄は、約5億4000万年前のいわゆるカンブリア爆発よりも前の時代にさかのぼり、前例のない非常に多様な動物生命が地球上に出現したことを示唆しています. 「それ以前に、はるかに小さくて単純なものが存在していたというのは、想像の大きな飛躍ではありません」と Griffiths 氏は言います。
この時期の動物の全体像は失われていますが、グリフィスと彼の同僚 最近の論文を突き刺す それが何であるかを理解しようとするとき そうかもしれない のように見えました。
チームは 3 つの異なる凍結期間を検討しました。 1 つ目は、約 7 億 2000 万年前に始まったスターティアン スノーボール アースです。 それは最大6000万年続きました。 これは驚くほど長い時間です。恐竜時代の終わりから今日までの期間とほぼ同じです。 その後、6 億 5000 万年前に始まり、わずか 1500 万年しか続かなかったマリノア スノーボール アースが登場しました。 最終的には、約 5 億 8000 万年前にガスキエ氷河期が続きました。 この 3 番目の氷河期はさらに短く、氷の範囲がそれほど広くなかった可能性が高いため、スノーボール アースではなくスラッシュボールと呼ばれることがよくあります。
氷はこれらの時代の化石のほとんどを押しつぶしましたが、科学者たちは一握りの残骸を発見しました. これらの珍しい化石は、ガスキエ氷河期の頃に存在した奇妙な動物を表しています。 これらの古代のスラッシュボール地球の住人の中には、シダの葉に少し似た生物であるフロンドモルフがいました。 葉状体は氷の下の海底に固定されて生活し、水が周囲を流れるときに水から栄養分を吸収した可能性があります。
直接的な証拠は不足しているが、グリフィスと彼の同僚は代わりに、過去の大凍結中の動物の生存戦略は、今日の地球上で最も似た環境である南極に住む生命に反映されている可能性が高いと主張している.
次のようないくつかの現代の南極の住民 イソギンチャク 海氷の下に逆さまにくっついている。 オキアミの好きな摂食戦略の 1 つは、この上向きの平面で微生物を放牧することです。 おそらく、初期の動物もそのような場所で採餌し、避難所を見つけたのでしょう、とグリフィスと彼の同僚は示唆しています。
また、海氷の増減により、氷上に生息する藻類やその他の微生物が海水に流入し、それらが開花して、他の初期の動物に餌を提供した可能性もあります。
スノーボール地球の住民が直面した課題の 1 つは、空気中の酸素レベルが低く、大気から水への混合が制限されていたため、酸素不足の可能性でした。 しかし、水柱の高い位置にある酸素化された融解水は、それに依存する動物を支えていた可能性があります。 今日、南極の海底に生息する一部の住人。 フェザースター、この問題を解決するには、水流に頼って、表面の小さな開放水域から棚氷の奥深くまで酸素と栄養素の安定した流れをもたらします。 ガスキアーズのスラッシュボール アース時代にも、これが起こらなかったと考える理由はありません。
「私たちは非常に基本的な生命体について話しているのですが、当時は動物の王様になるために必要だったのはそれだけでした」とグリフィスは言います。
葉状体と並んで、海底にも海綿が生息していた可能性があります。 海綿の化石の証拠のいくつかは、スターティアン スノーボール アースよりもずっと前にさかのぼりますが、これについてはいくつかの議論があります、と Griffiths は言います。
オーストラリアのメルボルン大学の堆積学者で、この研究には関与していないアシュリー・フッドは、「私たちを含め、誰もが記録で見つけた最古の海綿を持っていますが、他の誰もそれを信じていません」と冗談を言っています。
いくつかの現代のスポンジが生きています 細菌と共生、他の食物が不足しているときに栄養素にアクセスするのに役立ちます. 「それはおそらく、歴史のかなり早い段階で彼らが持っていた生存戦略に基づいているでしょう」とフッドは示唆しています。
ニュージーランド国立博物館テ・パパ・トンガレワのアシスタント・キュレーターであるアンドリュー・スチュワートは、この論文には関わっていませんが、過酷な南極環境から数え切れないほどの種を研究してきました。 これらの生物の多くは、信じられないほど暗い場所、寒い場所、または化学的に有毒な場所に生息しています。 スチュワートにとって、南極の極限環境生物は、地球上の生命がいかに丈夫であるかを思い出させてくれます。
「まさに最高の場所です」と彼は言います。 「いいえ、ボロック、そこで生き残ることはできません！ まあ、実際にそれは可能です。」