「レッドリバー」は、トーマス・ダンソンの婚約者の命を奪った幌馬車隊での先住民による襲撃の唯一の生存者であるマット・ガースをジョン・ウェインが採用するところから始まります。 ダンソンがテキサス州のレッド川に牛の牧場を設立した後、映画は 14 年先に進みます。 マット (モンゴメリー クリフト) は有能な牧場主になりつつありますが、年を重ねるダンソンは、ミズーリ州に牛の群れを追いやろうと必死になっています。
「レッド・リバー」を作ったとき、ウェインはちょうど40歳になったばかりだったが、ハワード・ホークスの好みにはまだ少し元気すぎた. そこで彼は、デュークの共演者である 13 歳のウォルター ブレナンに、老人の振る舞いについて教えてくれるように頼みました。 これがうまくいきませんでした。 によると モーリス・ゾロトウの「ジョン・ウェイン、シューティング・スター」 ウェインは次のように述べています。
「ブレナンは、歩いたり話したりする老人のアイデアを私に見せてくれました。彼のアイデアは、ちょっとシャッフルしてよろめきました.子供の頃にランカスター周辺で知っていた年老いた牛飼いたちの中で、背が高くない人は一人もいませんでした. 私はトム・ダンソンを自分のやり方で、背が高く立って演じました.