次に、スペクトログラフを使用して、酸素やメタンなどの重要な分子を見つけようとします。 二酸化炭素やオゾンなど、彼らが次に何を探すかは、彼らがそれぞれをどれだけ見つけたかによって決まります。 (別の世界でも発生する可能性のある光合成は、酸素を生成します。酸素を使用する生物は通常、二酸化炭素と水を生成しますが、細菌などのある種の微生物はメタンを生成します。)
見積もるのが一番 全て 可能であれば、これらの潜在的なバイオシグネチャーのうち、1 つだけではありません。 しかし、望遠鏡の分光器が敏感な波長範囲によっては、他の分子よりも優れた分子量を測定することができます。 ヤングの決定木でこれらすべてのパスをチャート化すると、天文学者は、現在の地球に似た世界を見ているのか、地球の過去のバージョンを見ているのか、それともまったく別のものを見ているのかがわかります。
地球外生命体の探索が、木星のような巨大ガス惑星や、土星最大の衛星タイタンやその兄弟衛星エンケラドゥスのような海の世界ではなく、なぜ地球に集中しているのか不思議に思うかもしれません。 「戦略的に、私たちが知っているように生命を探すことは理にかなっています。 あちこちに興味をそそるヒントがあるにもかかわらず、居住惑星の例は 1 つしかありません」と、シアトルのブルー マーブル宇宙科学研究所の宇宙生物学者であるケン ウィリフォードは言います。
彼は NASA の Perseverance ローバーと協力しています。この探査車は、火星での過去の生命の痕跡を探しており、科学者が以前の水域の海岸であると考えている場所に向かいます。 火星が太古の地球のようなものだったとしたら、浅瀬の海洋環境の残骸から、ローバーは化石化した「微生物マット」、つまり微生物の層状のコミュニティを掘り起こすことができるかもしれません。
しかし、必然的に、ヤングのフローチャートに従う人は、あいまいな結果を返すいくつかの惑星を見つけるでしょう.いくつかの有望な兆候と不確実性. カリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学者で、今週開催された天文学会議でも論文を発表したマギー・トンプソン氏は、明らかに生命に優しい兆候が、実際にはメタンを生成する火山などの非生物学的起源によるものである場合、偽陽性を避けることが重要だと述べています。
たとえば、タイタンの大気はメタンで覆われていますが、極寒の気温と水がないため、おそらく生命はありません。 （ただし、これは「おそらく」にすぎません。おそらく、タイタンは、メタン湖で生き残り、アセチレンを食べ、酸素ではなく水素を呼吸することができる、これまでに見たことのない非常に奇妙な微生物をホストしている可能性があります。しかし、NASA まで詳細はわかりません。 Dragonfly 回転翼航空機を調査に送ります。)
それにもかかわらず、メタンは、より快適な太陽系外惑星、特に水のある暖かい太陽系外惑星の重要なバイオシグネチャーである可能性があります. 「メタンのエキサイティングな点は、生物が使用および生成する比較的単純なものである可能性があることです」とトンプソンは言います。 ちょうど発見した Webb 望遠鏡 最初の系外惑星、その近赤外分光器のおかげで、この試みに役立つことが証明されます. 「メタンは、JWST が実際に検出できる数少ないガスの 1 つですが、おそらく JWST だけでは、決定的なバイオシグネチャーを持つ惑星を見つけることはできないでしょう」と彼女は言います。
ヤング氏はウェッブ氏の後継者であるハビタブル世界天文台に期待している。ハビタブル世界天文台は、太陽に似た恒星の周りにある地球サイズの惑星で生命の兆候を探す任務を負っている。 (これまでのところ、天文学者にとって、より危険な活動をしている赤色矮星を周回するガス巨大惑星を見つけることはより簡単でした。) 12 月、NASA のチーフ ビル・ネルソンが発表 2030年代に天文台を開発する予定です。 新しい望遠鏡の正確な感度にもよりますが、Young のモデリングは、それが地球のような世界の数十を調査できることを示しています。
彼女はまた、私たちと同じように、人生に対して心を開いています。 しないでください それを知っている。 決定木には、地球の歴史のどの段階にも似ていないように見える惑星の枝が含まれています。 「私たちは、分類できない奇妙なケースなど、驚きに備えたいと考えています」と彼女は言います。 「それらを「あいまいな惑星」のカテゴリに入れ、興味深いターゲットとしてフラグを立てましょう。」