隕石には100種類近くの異なる種類のアミノ酸が観察されていますが、生命に不可欠な20種類のうち、発見されたのは12種類だけです. 生物学的アミノ酸には、それらを与える特異性もあります。それらはすべて「左手」の構造を持っていますが、非生物的プロセスは左手と右手の分子を同等に作成します. 地球上で発見されたいくつかの隕石には、左手系アミノ酸が過剰に含まれているとドウォーキンは言う。
この実験のために、チームは、アミノ酸が最初に星間分子雲内で作成され、その後小惑星内で地球に運ばれたという理論をテストしました。 彼らは、これらの分子が旅の各段階でさらされたであろう条件を再現することにしました。 このプロセスが、回収された隕石に見られるものと同じ種類のアミノ酸を同じ比率で生成した場合、理論を検証するのに役立ちます.
研究者たちはまず、星間雲に見られる最も一般的な分子氷 (水、二酸化炭素、メタノール、アンモニア) を真空チャンバー内で作成しました。 次に、深宇宙での宇宙線との衝突を模倣して、高エネルギー陽子のビームで氷を砲撃しました。 氷はバラバラになり、より大きな分子に再集合し、最終的に肉眼で見えるガンのような残留物、つまりアミノ酸の塊を形成しました.
次に、小惑星の内部をシミュレートしました。小惑星は液体の水を含み、摂氏 50 ～ 300 度という驚くほど高温になる可能性があります。 彼らは残留物を 50 度と 125 度の水にさまざまな時間沈めました。 これにより、一部のアミノ酸のレベルが上昇しましたが、他のアミノ酸は上昇しませんでした. たとえば、グリシンとセリンの量は両方とも 2 倍になりました。 アラニン含有量は同じままでした。 しかし、チャンクが小惑星シミュレーションに投入される前と後で、それらの相対的なレベルは一貫していました。セリンよりもグリシンの方が多く、アラニンよりもセリンの方が常に多かったのです。
カシム氏によると、この傾向は注目に値する。なぜなら、星間雲内の条件が小惑星内のアミノ酸の構成に強い影響を与えていたことを示しているからだ。 しかし最終的に、彼らの実験は、他の実験室での研究と同じ問題に遭遇しました: アミノ酸の分布は、実際の隕石で見つかったものと一致しませんでした. 最も注目すべき違いは、実験室サンプルのアルファアラニンよりも過剰なベータアラニンでした. （隕石では、これは通常、逆に発生します。）生命の前駆体を作成するためのレシピがある場合、彼らはそれを見つけていませんでした.
これはおそらく、彼らのレシピが単純すぎたからだとカシムは言う。
しかし、別の可能性があります。 彼らが比較のために使ってきた隕石のサンプルが汚染されているのかもしれません。 隕石が不時着したとき、隕石は地球の大気や生物学との相互作用によって変化した可能性があり、惑星の表面を溶かし、沈み込ませ、再利用した何世紀にもわたる地質学的活動によって変化した可能性があります。
これをテストする 1 つの方法は、手付かずのサンプルを出発点として使用することです。今年 9 月、NASA の OSIRIS-REx ミッションは、小惑星ベンヌの 200 グラムの塊のようなものを持ち帰ります。 (これは、私たちが入手した手付かずの宇宙の岩石の最後のサンプルよりも 40 倍大きいです。) サンプルの 4 分の 1 はアミノ酸について分析され、実験室での研究と隕石の間の不一致の原因を突き止めるのに役立ちます。 また、小惑星に存在する他の壊れやすい物質が何であるかを明らかにすることもできますが、宇宙船の保護なしに私たちの惑星への旅を乗り切ることはできません. この情報は、カシムのチームがレシピを完成させるのに役立ちます。