脳研究者は何十年もの間、微小電極アレイと呼ばれるデバイスに依存してきましたが、これらのツールの背後にある技術はますます時代遅れになっています。 Precision Neuroscience は、1 桁優れているだけでなく、導入する侵襲性がはるかに低い最新の代替手段を構築しています。 新たに4,100万ドルを調達 銀行では、彼らはすべて市場への複雑な道を歩み始める準備ができています。
脳内で何が起こっているのかを理解するには、外部からの EEG や MRI だけでは不十分な場合があります。実際にそこに入る必要があります。 埋め込み電極はこの目的で長い間使用されてきました。それらのアレイを形成して、大脳皮質内の複数のポイントから同時に情報を収集するために使用されます。
しかし、数十個の電極アレイは研究環境では非常に貴重ですが、機能的な脳とコンピューターのインターフェースのようなものには十分ではありません. 情報密度が低すぎて、患者が義肢を制御したり、画面上でカーソルを動かしたりすることはできません。 また、単に電極を追加することはできません。それぞれが脳組織を貫通し、必然的に少量の損傷を引き起こすため、100 のアレイから 1,000 のアレイに変更すると、10 倍の損傷が発生します。
Precision Neuroscience は、これらの問題の両方を 1 つの主要なイノベーションで解決することを目指しています。それは、脳をまったく貫通する必要がなく、従来のアレイよりも数百倍多くのデータを収集できる超薄型電極アレイです。
いわば、このアイデアに数十年を費やし、2021年に会社を共同設立した神経外科医であるベン・ラポポート博士の発案によるものです. .)
Precision の CEO、Michael Mager は次のように述べています。 「彼の見解は常に、基本的な機能であっても高密度の電極が必要であり、技術は脳に損傷を与えることなく、侵襲性を最小限に抑えて展開できなければならないというものでした。 私たちの希望は、何万もの電極に拡張することです。そして、ますます多くの組織に浸透し続けることはできません。」
彼らが開発した配列はレイヤー 7 と呼ばれます。これは、大脳皮質自体に 6 つのレイヤーがあり、その上にインターフェイスがあることを示しています。 単一のレイヤー 7 アレイはサムネイルより少し大きいですが、1,024 個の微小電極があり、現在一般的に使用されているものより数百倍優れた密度を生成します。 そして、それらはアレイ自体で使用するように設計されており、基本的に脳の領域全体をタイリングします。 各配列は、それがカバーする皮質領域の活動の迅速で正確な画像を提供します。
これらの機能と仕様は印象的ですが、開頭手術 (開頭手術) なしでインターフェイスを埋め込むことができることは、おそらくさらに重要です。 代わりに、超薄膜ベースのレイヤー 7 を頭蓋骨の小さな切開部から挿入することができます。これは確かに脳手術ですが、全身麻酔さえ必要としない可能性があるはるかに侵襲性の低い技術です。 外部制御ユニットに取り付けますが、そのデバイスの寸法と仕様はさまざまな要因によって異なります。
2 人のクールな Precision Neuroscience の従業員。 顕微鏡スライドでインプラントを見ることができます。
大手術のリスクと合併症を回避することは重要です。なぜなら、このような技術から最も恩恵を受ける集団は、既存の神経の問題を抱えている人々だからです。
「米国だけでも何千万人もの人々が脳卒中、TBI に苦しんでいます。 [traumatic brain injury]、変性疾患…しかし、これらの患者には、理学療法以外に現在提供できる医学的解決策はありません」とMager氏は述べています.
最高製品責任者の Craig Mermel 氏は次のように説明しています。 脳の刺激と双方向インターフェースはその 1 つですが、まだ非常に実験的な段階にあると彼は言いました。 「研究に裏打ちされた私たちがやっていることは、より『記録と解読』の側面にあり、それを使用しててんかんや脳卒中の人々から情報を読み取り、意図を運動出力または音声出力に変換します。」
この能力は何年にもわたって研究され、他の状況で成功裏に実証されてきましたが、問題は、インプラント自体が「まだ研究グレード」であるということです. 「これを、患者が恩恵を受ける可能性のある臨床グレードのシステムに組み込んだ人は誰もいません。 あのこれ [i.e. Layer 7] 脳に損傷を与えないことは、私たちのシステムの非常に重要な側面になるでしょう。 すべてのデバイスには寿命があり、交換する必要があります。 私たちのインターフェースは可逆的であり、脳が無傷のままでいられるという事実は、患者へのリスクを軽減します。」
これまでのところ、ほとんどの読者は、これがイーロン・マスクが資金を提供している脳とコンピューターのインターフェース会社であるニューラリンクとどのように比較されるのか疑問に思っているでしょう. 重要な違いの 1 つは、Neuralink のアプローチには依然として開頭術と脳貫通電極が含まれているということです。ただし、現在使用されており、ロボットによって埋め込まれているものよりも細かく、感度が高くなります。 しかし、Precision Neuroscience は、同社を競合他社ではなく同僚と見なしています。
「正直なところ、私たちが社内で言っているのは、それらはさまざまな状況に最適なさまざまなアプローチだということです」と Mager 氏は述べています。 「これは勝者総取りの市場にはなりません。 複数の会社が入る余地があります。」
脳インプラントは言うまでもなく、あらゆる種類の医療機器を構築する際の最大の課題の 1 つは、市場に出る前にアプリケーションと安全性の両方を証明するという大きなタスクです。 また、ガジェットを作成するだけではなく、配布、サポート、文書化などを行う必要があります。
「単なるアレイではなく、ソフトウェアです。高度な機械学習は、非常に強力な BCI を推進するために不可欠です。 これは、学際的なチームの開発を必要とするフルスタック製品です」と Mager 氏は述べています。 “と それから FDAの規制プロセスを通過する必要があります。」
その点で、同社は 2 つのアプローチを取っています。 脳内で何が起こっているかを理解することが救命技術になる可能性があるため、入院中などの短期的かつ緊急の使用にまず焦点を当てています。 彼らは、これらの方針に沿って 510K 申請書を年内に FDA に提出し、FDA がゴーサインを出したときに準備を整えることを望んでいます。 長期的には、計画は半永久的なインプラントの安全性を証明しています。これは、誰かが自宅や旅行から 1 年間毎日インプラントを使用できるようなものです。 これは別のリスク プロファイルであり、より厳格な承認プロセスです。
プレシジョンのステファニー・ライダーがレイヤー 7 インプラントを調べます。
このような比較的長い時間範囲は、医学では一般的ですが、ベンチャー支援のスタートアップではそうではありません。 ソフトウェアやサービスのように、より迅速かつ簡単にスケーリングできる企業に非常に多くの人が関心を持っているのに、なぜ VC に尋ねるのでしょうか?
「それは大きな間違いでした。ソフトウェア会社を立ち上げるべきでした。 私はいつもこれについてクレイグと話しています！ メイガーは冗談を言った。 「しかし、実際には、課題と時間にもかかわらず、取るに足らないものではない VC 企業のグループがあり、人間の健康に大きな影響を与え、大企業を構築しようとしている企業への投資に興奮しています。数年ですが、10年です。」
ここで Mager は Musk が、ベンチャー キャピタルが 1 年か 2 年で売れる急速に規模を拡大するソフトウェア企業だけでなく、SpaceX や Tesla のような大規模で長期的な取り組みを支援できるという考えの普及に貢献したことを称賛しました。 ロケット会社が 10 年か 15 年前にはベンチャー キャピタルの支援を受ける可能性は低いと思われたかもしれないが、今では誰も疑問を呈していない、と彼は語った。 ニューラル インターフェースについても同じことが言えるかもしれません。
4,100 万ドルの B ラウンドにより、Precision は FDA 認可に向けて引き続き取り組み、ハードウェアからトレーニング、カスタマー サービスに至るレイヤー 7 スタックの開発とサポートをさらに進めることができます。 このラウンドは、Forepont Capital Partners が主導しました。 Mubadala Capital、Draper Associates、Alumni Ventures、re.Mind Capital、Steadview Capital、B Capital Group。