今月初め、中国の偵察気球と疑われるものは、F-22軍用戦闘機が東海岸沖で撃墜する前に、米国本土の大部分の上空を漂流した. このイベントは、すでに脆弱な米中関係に大きな負担をかけ、中国は、誤った気球は単に気象データを収集しているだけだと主張している. 北京は、気球の撃墜は「過剰反応」だったと述べた。
この事件は、成層圏気球技術に予想外のスポットライトを当てました。 高高度気球自体は新しいものではありません。実際、成層圏では毎日何千もの気球が稼働しています。 近くの宇宙実験室 CEO の Rema Matevosyan は、TechCrunch とのインタビューで次のように説明しました。 しかし、トップガンのように空から撃ち落とされるのは毎日ではありません。
Near Space Labs は 2017 年に設立されたアメリカの会社で、商用の高高度気球を運用しています。 Near Space の気球は、現在成層圏を漂っている他の何千もの気象観測気球や地球観測気球と同様に、ミッションの目的に応じてさまざまなペイロードを搭載しています。 ペイロードを交換できることで、気球は地球観測のための非常に柔軟なプラットフォームになる、とマテボシアン氏は述べた。
彼女は、中国の気球がどのような情報を捉えていたのかを推測するのをためらっていました — 「データがセンサーで機密解除されるのを待ちましょう」と彼女は提案しました — しかし、彼女は、中国の気球とそのペイロードが、大気センサーを搭載した何千もの気象観測気球。 米当局者によると、中国の気球に搭載されたペイロードのサイズは、およそスクールバス 3 台分の大きさであり、複数の種類のセンサーがあることを示唆している可能性がある、と彼女は述べた。
このような高高度で物体を撃墜することにも課題があります。 成層圏は大気の下層部よりもはるかに薄く、十分に近づくと気球をピンで割ることができますが、民間航空機の高度制限を考えると、そこまで近づけることは不可能です. F-22 のような軍用ジェット機は単にミサイルを搭載するように設計されているわけではありませんが、空力効率、速度、揚力/質量比を最大化するために、その独自の形状が最適化されているとマテヴォシアンは説明しました。 国防総省によると、F-22 は高度 58,000 フィートでサイドワインダー ミサイルを発射しました。 気球は約 60,000 ～ 65,000 フィート上空を飛行していたので、ミサイルは成層圏を遠くまで移動する必要はありませんでした。
「空気はとても薄いです」とマテボシアンは言いました。 「成層圏は地球の大気より火星の大気に近い。 ナビゲートするのは実際には非常に複雑です。 […] ミサイルを飛ばすには非常に安定したプラットフォームが必要なので、本当に飛行機が必要です。」
TechCrunchもMatevosyanも答えられない大きな問題は、なぜこの気球を撃墜するのかということだ。 なぜ今なのか？ ペンタゴン 言った 「この種の気球活動の事例は、過去数年間にわたって以前に観察されています。」 間違いなく、アメリカは中国をスパイしている。 それを考えると、なぜ今こそ一線を画す時だとワシントンが決めたのか疑問に思う人が多い。 この作戦が両国間の関係を確実にエスカレートさせるのか、それとも超大国のチェスの試合で単なる別の動きに終わるのかは、まだ分からない.