結節には 何百万年もの間、完全な暗闇とほぼ完全な沈黙の中で成長してきました。 それぞれが別の何かの断片として始まりました — 小さな化石、玄武岩の破片、サメの歯 — 海の底の平野に漂流しました. 地質時代の騒々しい展開の中で、水に運ばれたニッケル、銅、コバルト、マンガンの斑点がゆっくりとそれらに付着しました。 今では、何兆もの生物が海底を覆う堆積物に半分埋もれています。
1873 年 3 月のある日、これらの水中アーティファクトのいくつかが初めて日光に引きずり込まれました。 HMS に乗船する船員 チャレンジャーは、かつての英国の軍艦を改造して浮遊研究所に改造し、海底に沿って網を浚渫して引き上げ、滴り落ちる堆積物を木製甲板に投棄しました。 遠征隊の科学者たちは、長いズボンとシャツの袖を着て熱心に泥と泥をふるいにかけたとき、多くの「独特の黒い楕円形の体」に気づきました。 魅力的な発見ですが、世界がこれらの石を利用することを夢見るようになるまでには、ほぼ 1 世紀かかります。
1965 年に、アメリカの地質学者が影響力のある本を出版しました。 海の鉱物資源、 この結節にはマンガン、コバルト、ニッケル、その他の金属が含まれており、何千年にもわたって世界の工業的ニーズを満たすことができたと推定されています。 結節を採掘することで、「国家間の戦争の歴史的な原因の 1 つである、人口増加のための原材料の供給を取り除くことができる可能性があります。 もちろん、海底のどの部分を誰が所有しているかについて、馬鹿げた論争を助長するという逆の効果も生み出す可能性があります。」
人口増加と初期の環境保護運動が天然資源への懸念を助長していた時代に、海底採掘が突然熱くなった。 1970 年代を通じて、政府や民間企業は結節を引き上げるための船やリグの開発を急ぎました。 1972 年に億万長者のハワード・ヒューズが結節を探すために特注の船を太平洋に派遣すると発表したとき、それは完全にもっともらしいと思われたほどの誇大宣伝がありました。 (実際、CIA は、沈没したソビエトの潜水艦をひそかに回収するというボンド風の船の任務をカバーするためにヒューズを採用していました。)理にかなった価格であり、フィズは発生したばかりの業界から消えました.
21 世紀に入ると、海洋技術の進歩により、海洋採掘が再び現実味を帯びてきました。 GPS と洗練されたモーターにより、船は海底の正確に選択されたポイントの上に浮かぶことができました。 遠隔操作の水中ビークルは、能力が向上し、より深く潜ることができました。 中国などの急成長中の経済が金属に貪欲だったまさにその瞬間に、ノジュールは手の届くところにあるように見えました。
バロンは数十年前に潜在的な大当たりを見ました。 彼は酪農場で育ち、5 人兄弟の末っ子でした。 (彼は今、自分の 5 つを持っています。) 「私は酪農家になりたいとは思っていませんでしたが、酪農場の生活は大好きでした」と彼は言います。 「トラクターやハーベスターを運転するのが好きでした。」 地元の大学に進学するために家を出た彼は、学生時代に最初の会社であるローンの借り換え事業を立ち上げました。 卒業後、彼は「大きくて広い世界を発見するために」ブリスベンに引っ越しました。 長年にわたり、彼は雑誌の発行、広告ソフトウェア、および中国での従来の自動車バッテリー事業に携わってきました。
2001 年、本誌のテニス仲間 — 地質学者で元探鉱者であり、初期のウェブ ホスティング起業家であるデビッド ヘイドン — が、彼がスピンアップしていた会社、ノーチラス ミネラルズと呼ばれる海洋採掘会社について売り込みました。 バロンは、海が金属で満たされていることを知って魅了されました。 彼は自分のお金の一部をベンチャーに投入し、他の投資家を集めました。
ノーチラス号は、多金属結節を狙っていたのではなく、より簡単な標的と思われるものを狙っていました。それは、銅や他の金属が豊富な海底の塊状硫化物と呼ばれる水中の地層です。 同社は、パプア ニューギニア政府と、同国の沿岸で硫化物を採掘する契約を結びました。 （国際法の下では、各国は基本的に、海岸線から最大 200 マイルに及ぶ経済的排除区域内で好きなことを何でも行うことができます。）それは、パプア ニューギニア自体を含む投資家から 5 億ドルを引き付けるのに十分に聞こえました。