発見から数十年以内に、抗生物質が使われるようになり、そのほとんどが放棄されました。 しかし、抗生物質がますます効果を発揮できなくなり、抗菌薬耐性の致命的な脅威が迫る中、ファージ療法への関心が高まっています。 しかし、ファージについてはまだ学ぶべきことがたくさんあり、ファージ療法が主流になる前に、ウイルスに対する憎しみを克服する必要があるでしょう。 結局のところ、ウイルスの入ったバイアルを飲みますか?
「病気の要因があります」と、英国のサルフォード大学でファージを研究する微生物学者のクロエ・ジェームスは言う。
ファージは、インフルエンザ、エボラ出血熱、新型コロナウイルスの原因となるウイルスなど、私たちに感染するウイルスとは異なります。 代わりに、ファージは細菌に特異的に感染します。 この 2 つは並行して進化してきました。細菌が存在する場所には必ず、細菌に感染するファージが存在します。
実際、ファージはどこにいても見つけることができます。 「それらは信じられないほど多様で、地球上で最も豊富な生物なので、文字通りどこにでもいます」とジェームズは言います。
多くのファージは、細菌に着地し、その中に自身の DNA を注入することによって機能します。 そこでは DNA が複製できます。 最終的には細菌自体が破裂し、爆発的にファージが放出されます。 ただし、すべてのファージがこのように機能するわけではありません。 細菌の DNA に遺伝子を挿入するものもあります。 これにより細菌の増殖が止まったり、より致命的な病気を引き起こしたり、抗生物質の効果に抵抗したりする能力など、別の力が細菌に与えられる可能性があります。
非常に多くのファージが存在することと、それらがすべて信じられないほど特異的であるように見えることもあり、これは複雑です。 たとえば、特定の細菌株にのみ感染します。 しかし、適切なバグに適切なファージを見つければ、ファージ療法の可能性は非常に大きくなります。