長期ミッションにおける宇宙飛行士の食事の問題を解決するために、NASA は 深宇宙食チャレンジ 2021年1月に、将来の使命のために持続可能な食品を開発する新しい方法を提案するよう企業に求めました。 約200社が参加したが、この分野はフェーズ2の一環として2023年1月に11チームに絞り込まれ、米国の8チームにそれぞれ2万ドルの資金が与えられ、さらに3つの国際チームも認められた。 NASAは5月19日にコンテストの最終段階に進むチームを発表する予定で、提案のより詳細なテストを経て、2024年4月に少数の勝者が発表される予定だ。
「フェーズ 2 は、キッチンレベルのデモンストレーションのようなものでした」と、アラバマ州にある NASA マーシャル宇宙飛行センターでこの課題のプロジェクトマネージャーを務めるアンジェラ・ハーブレット氏は言います。 「フェーズ 3 では、チームはテクノロジーを拡張することが求められます。」
参加者は、3 年間動作し、将来の宇宙ミッションで 4 人の乗組員を養うことができるシステムを提示する必要がありました。 この提案では、乗組員の食事をすべて提供する必要はありませんでしたが、宇宙飛行士のためにさまざまな栄養価の高い食品を作成する必要がありました。 その後、今年初めに審査員が各企業を訪問して「食品を見て実際に分析した」とハーブレット氏は言う。
ある企業は、この課題に対して特に珍しいアプローチをとりました。 航空会社は、ニューヨークに拠点を置き、米国を拠点とするファイナリスト 8 社のうちの 1 つで、宇宙飛行士が宇宙で排出した二酸化炭素を利用してアルコールを生成し、その後食用食品の栽培に使用できるシステムを設計しました。 同社はすでに航空機燃料や香水用にCO2からアルコールを開発している。
「空気から食べ物を作っているのです」と、Air Company の共同創設者兼最高技術責任者、Stafford Sheehan 氏は言います。 「魔法のように聞こえますが、実際に動作しているのを見ると、はるかに簡単です。 私たちはCO2を吸収し、それを水と電気と組み合わせてタンパク質を作っています。」