ホンダ、スズキ、カワサキ、ヤマハは、小型車両に動力を供給するために設計された多数の水素依存エンジンを開発すると共同で約束したところだ。 これには建設機械、小型ボート、ドローン、さらにはオートバイも含まれるはずだが、この計画は自動車に焦点を当てているわけではないようだ。 しかし、日本の自動車メーカーはすでに何年も前から水素燃料電池車の開発に取り組んでおり、トヨタの豊田章男会長も一部のブランドのレース用途向けに水素燃焼モーターの開発を擁護している。
これは世界の他の国々が行っていることに大きく反しており、なぜ日本が水素発電の実現にそれほど熱心に見えるのかという疑問を投げかけている。 この計画が島国にとって魅力的な理由は何でしょうか?
日本政府は確かにここで大きな役割を果たしており、長年にわたり水素発電を提唱してきた。同様に、中国、欧州、そして（程度は低いが）米国も完全電気自動車を推進してきた。 2017年、日本は世界で初めて国家水素戦略を発表した。
当時、ホンダはすでにクラリティを一般向けに発売しており、その後にトヨタのミライが登場することになる。 日産も水素技術に関心を示し、自社のFCEVを積極的に開発していると述べた。 一方、このコンセプトを本当に大切にしていると思われる日本国外の唯一のブランドは、Nexo を発売したヒュンダイでした。
しかし、それは着実な進歩ではありませんでした。 ホンダの三部敏宏最高経営責任者（CEO）は、同社が水素自動車の開発に熱心に取り組んできたにもかかわらず、それが交通手段の主流のソリューションになるのがどれだけ現実的か疑問に思っているとさえ述べた。 もちろん、それは数年前のことであり、業界のメッセージは一銭も大きくなる可能性があります。
今週、ホンダ、スズキ、カワサキ、ヤマハは共同声明を発表し、トヨタを中心にHySE（水素小型エンジン）と呼ばれる研究組合を設立し、結果として得られる技術を大型車両にどのように適用するかを検討すると発表した。 しかし、焦点は推進に電気を利用する水素燃料電池車ではなく、二酸化炭素の排出量が少ないという無害な前提のもと、ガソリンの代わりに水素を燃やす内燃機関を開発することになる。
それが新しいトレンドのようです。 水素のタンクを運搬する EV を開発することへの関心は、自動車がガソリンと同じように水素を単に燃やすことができるという考えに取って代わられています。
しかし、他の多くのメーカーが、水素は燃焼に安全に利用するには揮発性が高すぎ、完全電気自動車に搭載される大型バッテリーパックの代替品として合理化するには高価すぎると考えているのに、なぜわざわざそんなことをするのでしょうか？ プロセスのどこに水素を導入しようとしても、それは常に大きな妥協のように思えます。
さて、日本はEVが環境上の利益を最大化するには原子力に大きく依存する必要があると考えています。 しかし、2011年の福島原発事故により、同国は原子力への依存を再考することになった。 バッテリーも同様に、この国には豊富に存在しないレアアース鉱物から作られています。 水素生産における大きな進歩により、国家は近代史上初めてエネルギーを自立できるようになるでしょう。
しかし、そのような画期的な進歩はまだ遠い先のことのように思われます。 現在、水素の大部分は石炭または天然ガスを原料として製造されています。 そのため、エネルギー効率が信じられないほど非効率になり、多くの余分な汚染が発生します。 ただし、人類がクリーンで効率的な方法で化学元素を分離できるようにする将来の技術が登場することが期待されています。
それでも、再生可能エネルギー源（同様にグリーンとして擁護されている）が十分な電力を生み出すのにどのように困難を抱えているかを私たちは見てきました。 誰よりも再生可能エネルギーに積極的に取り組んでいる欧州は、現在、価格が歴史的な水準を超え、正当なエネルギー危機に苦しんでいる。 ドイツは、十分な風力発電所や太陽光発電所を建設する方法がないことに気づき、エネルギー生産を石炭に戻さなければならなかった。
上記のテクノロジーを追求すべきではないというわけではありません。 自動車メーカーがあらゆる不測の事態に備えて計画を立てるのは賢明であり、既成概念にとらわれずに考えることを嘲笑されるべきではありません。 しかし、たとえ影響がない点まで進化していないとしても、伝統的なエネルギー源が最も信頼できるものであることに変わりはありません。
いずれにしても、すべての意見は割り引いて考える必要があります。 石油会社は、人々が石油製品を継続的に消費することに既得権益を持っており、EVメーカーは、最終的には販売量の減少を意味するため、代替手段を検討することを望んでいません。 ある市場でうまくいくことが、別の市場では実現できない可能性があることも同様です。
米国では、カリフォルニア州以外で水素燃料自動車を所有することは基本的に考えられない。カリフォルニア州は基本的に毎日の運転に十分な燃料ステーションを備えている唯一の州だからである。 しかし、日本は米国全体よりもはるかに小さく、たとえ全体的な需要が依然として精彩を欠いていても、水素ステーションの増設を保証するために政府が数十億円の補助金を提供すれば、より大きな影響を与えるだろう。
水素が大衆にとって合法的なエネルギー源であることが判明するかどうかにかかわらず、誰もが日本の産業が何をしているのかに依然として興味を持っているようです。 トヨタの水素レーサーには、従来型と直接匹敵する発電所が搭載されているようだ。 カローラ H2 ラリー プロトタイプは、おなじみのレイアウトを使用しており、標準エンジンにかなり近い音を出します。 とはいえ、3月に燃料漏れにより発火して以来、多くのレースで走行しているのを見ていない。 もちろん、技術の限界に挑戦しているときは、こうした速度の上昇はごく普通のことです。
一方、他の日本のメーカーは小規模なアプリケーションの開発に熱心に取り組むと述べている。 少なくとも、彼らが何を生み出すかを見るのは興味深いでしょう。
[Images: Tofudevil/Shutterstock; GELEFIN/Shutterstock]
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