10年以上前、ベタープレイスと呼ばれる高評価の新興企業は、電気自動車のドライバーが何時間もかけて充電するよりも、消耗したバッテリーを数分で新しいバッテリーに交換することを好むだろうと10億ドルの賭けをした。 当時、ほとんどの EV の航続距離は 75 マイルで、充電器は遅く、数も少なかったです。
しかし、ベタープレイスが2012年にバッテリー交換ステーションを立ち上げた直後、イーロン・マスクは、当時（そして現在）最も人気のあるEVブランドであるテスラのドライバーにサービスを提供する無料の急速充電ネットワークを発表した。 マスク氏の発表から数カ月以内にベター・プレイスは破産し、モルガン・スタンレー、ゼネラル・エレクトリック、HSBCなどの投資家は7億5000万ドル以上を流出した。 少なくとも米国では、バッテリー交換は技術の墓場に委託されているようだった。
戻ってきました。 過去 2 年間にわたり、サンフランシスコの新興企業 Ample Inc. は、ベイエリア周辺とヨーロッパに十数か所のロボット電池交換ステーションを密かに展開してきました。 5月のある午後、マークのない倉庫で同社は次世代交換ステーションを内覧した。このステーションでは、消耗したバッテリーを充電済みのバッテリーと約5分で交換できる。これは現在のステーションの半分の時間だ。
Ample の創設者である Khaled Hassounah 氏と John de Souza 氏は、Better Place の失敗からわずか 1 年後に同社を設立しましたが、異なるビジネス モデルと異なるバッテリー交換技術を採用していました。 「私たちはより良いベター・プレイスをやろうとしていました」と最高経営責任者でもあるハッソーナ氏は言う。 2014年の設立以来2億6000万ドルを調達した同社は、当初はEVを充電するための長いダウンタイムを許容できないライドシェアリングや配送車両をターゲットにしている。
「急速充電よりもずっと安くなるでしょう」とハッソーナ氏は言う。 「自宅で充電できるのであれば、そうすべきです。しかし、路上駐車したり、マンションに住んでいたり、車を運転している場合、それは不可能です。」
アンプルのデモステーションは白と黄色で、「電気自動車をすべての人に」というスローガンが掲げられており、広々としたドライブスルー洗車場に似ている。 従業員が銀色の Kia Niro を運転してやってくると、画面に駐車場所が表示されます。
次に、プラットフォームが車を地面から数フィートの高さまで持ち上げ、ロボットが滑り出して車の下面をスキャンして、バッテリーの位置と構成を確認します。 ボットはバッテリーパックを保持しているプレートまで上昇し、ロックを解除する信号を送信し、パックを取り外してステーションの保管エリアに戻り、空のバッテリーを再充電するために棚に置きます。 新しいバッテリーを入れて戻ってきて、車に差し込みます。 プラットホームが下がり、ニロは走り去ります。
「私たちは電気のガソリンスタンドになりたいのです」とハッソーナ氏は言います。
アンプルのスワップステーションは、ベタープレイスがかつてイスラエルとデンマークに展開していた数百万ドルのスワップステーションの小型版のように見える。 しかしハッソーナ氏によると、Ampleのモジュール構造のコストは10万ドル未満で、輸送用コンテナに収まり、3日で導入できるという。 同社はバッテリーをゆっくりと充電するため、高価な高電圧インフラを設置するという数か月に及ぶプロセスを経る必要がありません。