木曜日の宇宙の果てへの飛行に成功したことを受け、宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティックは、6月に商用サービスを開始する準備ができていると発表した。
ヴァージン・ギャラクティック社の航空機、VMS イブは、乗組員 6 名 (および航空機パイロット 2 名) を乗せてニューメキシコ州の発射場をモンタナ州午前 9 時 15 分頃に出発しました。 VSS ユニティ スペースプレーンは 1 時間ちょっと後にジェット機の翼から落下し、高度 44,500 フィートの準軌道空間へ離陸しました。 ミッション全体は約90分続きました。
「Unity 25」と呼ばれる木曜日のミッションにより、同社は約2年間にわたる業務休止に終止符を打つことになる。 2021年6月に行われた最後の飛行でも、同社創設者の億万長者リチャード・ブランソンを含む6人が準軌道空間に運ばれた。 ヴァージン ギャラクティックは Unity 25 ミッションを放送しませんでしたが、同社はソーシャル メディアでフォロワーに最新情報を提供し続けました。 YouTube と Twitter で多数のフォロワーを持つ民間ニュース ウェブサイト NASA Spaceflight は、非公式に飛行の様子をライブストリーミングしました。
Unity 25 の乗組員には、ヴァージン従業員のジャミラ ギルバート、クリストファー ヒューイ、ルーク メイズ、ベス モーゼスが含まれていました。 VSS ユニティ スペースプレーンはマイク・マスッチと CJ スターコウが操縦し、VMS イブはジャミール・ジャンジュアとニコラ・ペシルが操縦しました。
「『Unity 25』ミッションはヴァージン・ギャラクティック社全員にとって素晴らしい成果だった」とCEOのマイケル・コルグラツィアー氏は声明で述べた。 「着陸時の感動的な乗組員の純粋な喜びを目の当たりにし、私たちがお客様のために構築してきたユニークな宇宙飛行士体験に絶対の自信を持っています。 私たちのチームは現在、飛行後の分析と、6月下旬に予定されている商業研究ミッションである「ギャラクティック01」の準備を開始しています。」
今回の飛行成功は同社にとって重要な一歩となり、いよいよ来月にも商業運航に入る準備が整ったという。 ヴァージン・ギャラクティックは声明で、VMSイブとVSSユニティの最終評価の実施と宇宙飛行士の訓練と宇宙飛行経験の評価という2つの主要なミッション目標を達成したと述べた。 この商用便には、2019年に発表された契約の一環として、イタリア空軍の士官3名が搭乗する予定だ。
ヴァージン・ギャラクティックは長年にわたる技術的なトラブルと規制の遅れに悩まされてきた。 同社は2018年以来15億ドル近くを燃やしたと伝えられているが、まだ約10億ドルの資金が残っている。 ヴァージン・ギャラクティックは最終的には、開発中のデルタ級準軌道スペースプレーンを使用し、チケット価格約45万ドルで週に1回の飛行を実施することを目指している。
ヴァージン・ギャラクティックは、同じくブランソン氏が設立し破産手続き中の営利会社ヴァージン・オービットとは区別される。 ヴァージン・ギャラクティックは宇宙旅行会社だが、ヴァージン・オービットは小型宇宙船のペイロードを軌道に届けるという野心を抱いていた。