ロケットは人間工学における最高の偉業の一つですが、 ロングショットスペース CEOのマイク・グレース氏、これらはメガトンの不活性物質を宇宙に送るという問題に対する「あまりにも絶妙な解決策」だという。
「建設と運用の両方において、より愚かではるかに安価なものが必要です」と彼は最近のインタビューで語った。
ロングショットの答えは、Netflixのサブスクリプション料金以下で極超音速に達し、軌道速度まで発射体を発射できる動的発射システムだ。 これは、競合他社、特に質量を軌道に発射するための回転加速器を開発しているSpinLaunchや、巨大な特殊飛行機を使用して極超音速飛行体を空中に放出するStratolaunchとは、外観とアプローチにおいて著しく異なります。
最大の違いは、Longshot のシステムが非常に水平的であることです。 発火装置を使用しないため、厳密には銃ではありません。 代わりに、圧縮ガスが、基本的には真空室である非常に長いコンクリートトンネルにくさび形の発射体を押し込みます。 結果として生じる速度は非常に高速であり、システムのサイズに比例して増加します。
つまり、マッハ 5 の能力を持つシステムの長さは約 80 フィートになります。 マッハ 10 システム、サッカー場 2 ～ 3 個分のサイズ。 そして、マッハ 25 ～ 30 で数キロメートル程度の長さの宇宙に到達できるシステムもあります。
これは驚異的な規模だが、ロングショット社は軌道上での損失コストを非常に低く抑えることを目標としている。つまり、軌道上でのコストは 1 キログラムあたり 10 ドルという低さである（比較すると、Falcon 9 のライドシェアの価格は 1 キログラムあたり 6,500 ドルである）。 同社によれば、その低価格は、可能な限りシステムの多くを地上に維持することによってのみ達成できるという。 エネルギーは空間と時間を超えて広がります。 垂直方向の揚力の要求から解放されると、このようなシステムは突然アルミニウムではなくコンクリートで構築できるようになります。
しかし、特に航空宇宙分野ではフリーランチは存在せず、ロングショットの低価格にはいくつかの大きなトレードオフが伴うだろう。 1つ目は土地の面積です。 ロングショットのシステムには、圧縮ガスポンプとトンネルに加えて、敷地内に太陽光発電施設が含まれており、コストを低く抑えるのに役立つことは間違いありませんが、全体的な土地利用要件が増加します。
もう 1 つのトレードオフはノイズです。 このようなサイズでは、ロングショットのシステムは異常なソニックブームを生成します。 同社がトンネル内を真空引きできるのと同じくらい早くシステムを再利用できることを考えると、1 日に何度もソニックブームが発生する可能性があります。 これら 2 つの理由により、システムは非常に遠隔地に設置する必要があります。オーストラリアの森林やケニアの乾燥地帯を考えてください。
「原子爆弾が爆発しても誰も気付かないような場所にいたいと思うでしょう」とグレースさんは言う。
人類が太陽系への植民地化という願望を最終的に達成した場合、これらのトレードオフは比較的些細なものであることが判明する可能性があります。 グレース氏は、ハワイは人口約140万人に対し、食料、自動車の動力源となるガソリン、プラスチック製品などを含む1,300万トンの物品を輸入していると指摘した。 地球外の植民地では、豊富な淡水、大気、土壌、そして生命を可能にするために私たちの生物圏に存在するその他すべてのものがない場合、より多くの輸入が必要になるでしょう。 もっとたくさん。
「現時点では、それはあまり現実的ではありません」とグレース氏は言う。 「ロケットでは決して実用的ではないと思います。 そこで問題は、床を介して空間に材料を配置する価格をどのようにして引き上げるかということです。」
イーロン・マスク氏のスペースXも、使い捨て構成で250トン以上の重量を軌道上に持ち上げることができる超重量スターシップ車両で、この問題の解決を目指している。 しかしグレース氏は、スターシップの経済性がロングショット社のシステムと完全に競合できるかどうかについては確信を持っていない。
「私は期待しています [SpaceX] 5ドルの間のどこかで使う [billion] そしてスターシップには出発前に300億ドルが必要だ」と彼は語った。 「彼らはそのお金を取り戻す必要があるでしょう。 […] イーロンの、彼らが達成できる価格についての誇張的なコメントの一部は、おそらくそれらは真実ですが、それは40年か50年のタイムスケールで起こるかもしれません。 これらのコストを非常に長期間にわたって償却する必要があるかもしれません。」
だからといって、ロングショットがスターシップを時代遅れにするというわけではない。 ロングショットのシステムによって発生する膨大な重力加速度は人体にはまったく適さないため、宇宙に行きたい人はロケットに乗ったほうがずっと良いでしょう。
ロングショットは、比較的少ない資金でかなりの成果を上げている。 昨年4月にサム・アルトマン氏、ドレイパーVC、スペースファンドなどの投資家から150万ドルのプレシードラウンドを完了し、空軍研究所からフェーズIIへの直接のSBIRを授与されて以来、ロングショット社は自社開発のテストアクセラレーターを構築してきた。本社をカリフォルニア州オークランドに置き、最大マッハ 2.2 の速度を達成しました。 グレース氏は、1か月以内にマッハ5を超える速度を実証できると予想していると語った。
ロングショットのデモンストレーター システム。 画像クレジット: ロングショットスペース（別ウィンドウで開きます）
短期的には、ロングショットは米国国防総省の極超音速能力のニーズに便乗し、いくつかの契約を獲得し、その収益を実質的に巨大で非常に安価な宇宙用打ち上げシステムの開発に補助金として使いたいと考えている。 より長い目で見ると、実際の収益は打ち上げシステムからではなく、ロングショットが宇宙で提供するサービスに対する需要の増加によってもたらされるだろうとグレース氏は語った。
「それをサポートできるかどうかの鍵は、それを非常に低コストで実行できるシステムを持つことです」と彼は言いました。 「とんでもなくバカになるように設計されたシステムを手に入れなければなりません。」
「もっと大きくしてよ。 もっと賢くしないでください。 それは高価です。”