食品業界で数年間働いてきたシャーリー・チェンは、レストラン拡大のための人員配置とトレーニングの管理の課題を目の当たりにしました。 そこで彼女は、将来の共同創設者たちに会ったとき、彼らの化学や電気・電子工学の専門知識と、自身の食品・飲料の経歴を活用して、チェーンレストランの調理を自動化および標準化できるロボット会社を立ち上げる機会があると考えました。
2021 年にチェンは共同設立しました ボティンキット Botinkitは、その着実な拡大を背景に、本日、シリーズAラウンドで1,300万ドルを調達したことを発表し、その一部は来年の中東とヨーロッパでの拡大に使用される予定である。
Forebright がラウンドを主導し、5Y Capital や Brizan Venture などの投資家が参加した。 この最新の資金注入により、Botinkit はこれまでに 2,000 万ドル近くの資金を集めています。
おそらくこのラウンドで最も注目すべき投資家は次のとおりです。 リー・ゼシアン, ドローン大手DJIへのエンジェル投資で知られる香港科技大学の教授。 チェン氏が学んだ香港工科大学は、学生たちが学術研究を商業的なアイデアに変えるなど、ハードウェア革新の中心地として台頭している。
一方、李氏と彼の投資パートナーで同じく香港工科大学教授のガオ・ビン強氏は資金やその他のリソースで学生を支援している。 Gao は Botinkit の投資家でもあります。
ロボットでレストランを拡大
ボティンキットはカリフォルニアに本拠を置くミソ・ロボティクスを潜在的な競争相手とみているが、両社はさまざまな調理スキルを強化している。
ミソのハンバーガーひっくり返しロボットは、ジャック・イン・ザ・ボックスやホワイト・キャッスルなどのチェーン大手との契約締結に役立っている。 一方、Botinkitの中華鍋型ロボットは炒め物と煮込みに特化しており、人間の代わりに食材を追加できる追加アームが組み込まれている。 同社は現在、来年デビューする予定の揚げ物モデルを開発中である。
Botinkit 氏によると、自動化により、業務用ガスストーブと比較して、食材のロスが 30%、エネルギーが 40% 削減されます。 しかし、同社のロボットのもう一つの重要なセールスポイントは、レストランの地域間拡大を促進する能力であるとチェン氏はTechCrunchとのインタビューで述べた。
レストランが拡大する際に直面する大きなハードルの 1 つは、多数のスタッフの確保とトレーニングであり、これによりレストランの成長が遅れる可能性があります。 たとえ十分な人材を確保できたとしても、新しい市場では一貫した品質管理を維持することが困難になる可能性があります。
チェン氏によると、一般的な100平方メートルのキッチンには6～10人のスタッフが必要だが、Botinkitのロボットを使えばその人数をわずか1～2人に減らすことができるという。 これは、500 店舗を展開するフランチャイズ レストランでは、厨房スタッフを 5,000 人から数百人に削減できる可能性があることを意味します。
「かつて料理は時間と地理的境界によって制限されていました」とチェン氏は示唆した。 「しかし、調理のデジタル化により、遠隔調理など、さまざまな新たな可能性が生まれています。 私が深センにいて、あなたが米国にいると仮定すると、私たちのソフトウェアとハードウェア システムを使用して、リモートであなたのために「料理」することができます。 それは信じられないほどエキサイティングな見通しだ」
Botinkit の現在のロボットには温度センサーが付属していますが、このスタートアップは新たな資金の一部を味や匂いも検出できるマルチモーダルセンサーの開発に割り当てています。 チェン氏によると、最終的な目標は汎用人工知能（AGI）を活用し、同社のロボットが人間の好みを理解し、データのフィードバックに基づいて調理プロセスを改良できるようにすることだという。
Botinkit の収益の大部分はハードウェアの販売によるものですが、同社は提携シェフの世界的なネットワークを通じてクライアント向けにカスタム レシピを作成することで収益を上げ始めています。 顧客はファーストフード チェーンやホテルからケータリング サービスやスーパーマーケットまで多岐にわたります。 中国では、同社のロボットがウォルマートやデリボウル内の屋台で調理を行っている。
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