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日中は、オーストラリアのシドニー ハーバーの北側の入口にある茂み地帯であるノース ヘッドの低木が生い茂る断崖は、都会の自然愛好家に人気のウォーキング スポットです。 しかし、夜が明けると、この沿岸保護区は ブッシュラット、オーストラリア南東部の海岸に沿って走り回る最も一般的な在来のげっ歯類種の 1 つです。 幸運にもテニス ボール大のげっ歯類を見つけることができた人は、その可愛らしい外見で侵略的な近縁種とは一線を画します。
「彼らは小さな団子のようなものです」と、オーストラリア野生生物保護協会の野生生物生態学者であるビヤンナ・レオは言います。オーストラリア野生生物保護協会は、シドニー・ハーバー・フェデレーション・トラストと協力してノースヘッドを保護する非営利団体です。[they’re] 丸くてふわふわ。」
とはいえ、250 ヘクタールの岬が常にヤブネズミの王国だったわけではありません。 シドニー ハーバー周辺地域から 1 世紀にわたって非難され、根絶された後、ノース ヘッドのブッシュ ラットの個体数は、都市化、生息地の分断化、野良猫やキツネによる捕食によって数十年前に一掃されました。 保護区は一団によって蹂躙された 黒ネズミ、南極大陸を除くすべての大陸で見られる侵入種。 ブッシュラットは生態系の在来種を維持するのに役立ちますが、クマネズミは大混乱を引き起こします. ノースヘッドでは、彼らは小さな哺乳類の巣穴や木の空洞の巣を略奪し、鳥の卵をむさぼり食うのに時間を無駄にしませんでした、とレオは言います. 「彼らは多くの問題を引き起こしていました。」
しかし、機会があれば、ヤブネズミは恐るべき生態系の番人になることができます。 2014 年、レオと彼女のチームは、ノース ヘッドにブッシュ ラットを再導入し、邪魔をする相手を追い出し始めました。 再野生化の取り組みは機能しており、毎年の野生生物調査では、クマネズミの数が 2019 年の推定 112 から 2020 年までに 29 に減少したことが示されています。2021 年 5 月には、わずか 9 匹のクマネズミが捕獲されました。 このプロジェクトは、ブッシュ ラットの生来の縄張り意識を利用しています。 在来のげっ歯類は、生息地と食物をめぐってクマネズミを打ち負かしています。レオは、ノースヘッドがいつの日かブッシュラットだけの踏み台になるのではないかと考えています。 「砦があれば、領土を維持できます」と彼女は言います。
再導入の取り組みのために、レオと彼女のチームは、ムオガマラ自然保護区とクーリンガイ チェイス国立公園の豊富な個体群から、3 年間で 180 匹のブッシュ ラットを捕獲しました。どちらもノース ヘッドの北西約 30 キロメートルに位置しています。 研究者たちは、オートムギ、ハチミツ、ピーナッツバターの健康的な食事でラットを罠に誘い込み、動物の遺伝子を評価して、ノースヘッドで繁栄する新しいコロニーを構築するのに十分なほど多様であることを確認しました. 各ネズミにマイクロチップを挿入した後、チームはげっ歯類を枕地に放しました。 レオと彼女のチームは、解放後毎年、ノースヘッドで生まれたラットの個体群を調査し、組織サンプルを収集して、遺伝的多様性がどのように維持されているかを評価してきました。
の結果 2022年の調査 レオとの共著は楽観的です。 ノースヘッドで生まれた最初のブッシュラットは、2014年にムオガマラとクーリンガイで捕獲された動物よりも遺伝的に多様でした.
この多様性は 2019 年までにわずかに低下しましたが、それでもムオガマラおよびクーリンガイのコロニーに匹敵するものでした。 レオと彼女のチームはノースヘッドラットの監視を続けますが、彼女は、発生する可能性のある環境変化に対処するための遺伝的手段を持っていると確信しています. そして個体数はゆっくりと増加しています。2022 年には、チームは岬で 200 匹以上のブッシュ ラットを再捕獲しました。 「非常に丈夫な個体群です」と Leo は言い、このコロニーは Muogamarra や Ku-ring-gai のネズミよりもさらに回復力があると期待しています。
オーストラリア国立大学で在来哺乳類と個体群遺伝学を専門とする進化生物学者であるエミリー・ロイクロフトは、ほとんどの再導入は絶滅危惧種を後押しすることに焦点を当てていますが、保護活動や再野生化プロジェクトにおいて一般的な種を優先することも同様に重要です. たとえば、在来のげっ歯類は、生息する生態系を形成する小さなエンジニアとして行動し、種をまき、土壌を攪拌し、昆虫の個体数を抑制します。
在来の齧歯類は基本的な生態系サービスを提供しているとロイクロフトは言う。 「私たちはそれを知っています [rodents] かつてそこにいて、彼らは役割を果たしていました。」
ブッシュラットのような一般的な種を移動させることは、リスクの高い再導入のための良いリハーサルを提供することもできます、とロイクロフトは付け加えます. 一般的な種を再導入するときに何か問題が発生した場合、アプローチを微調整して再試行するのに十分な時間があることがよくあります. しかし、研究者が絶滅の危機に瀕している種を扱っている場合、それを正すには一発しかありません。 「その特定の種が新しい個体群を確立する最後のチャンスかもしれません」とロイクロフトは言います。
レオは、野良猫やキツネがいなくなり、都市のスプロール化から保護されたノース ヘッドで、ヤブネズミが自分たちの縄張りを取り戻したのではないかと疑っています。 「彼らは今ではほとんど確立されています」と彼女は言います。 「彼らはこれからもうまくいくと思う」
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