高校時代、カウガーはカンザス州立大学で野球をすることを熱望していましたが、カウンセラーは、代わりに近くの GM のフェアファックス組立工場を調べることを提案しました。 「ご存知のように、あなたには多くの技術的能力があり、ゼネラルモーターズと話をするべきです」とカウガーはカウンセラーが彼に言ったことを思い出しました.
そこで彼はゼネラル・モーターズ・インスティテュート（現在はケタリング大学と呼ばれている）に入学し、フェアファックス工場で協同組合の仕事をして、シートの成形やドアの取り付けを行った。
1970 年に GMI で学士号を取得し、1978 年にマサチューセッツ工科大学で経営学の修士号を取得した後、GM でのカウガーの仕事には、オハイオ州ローズタウンの組立工場のマネージャーやキャデラックの製造責任者が含まれていました。 長く労働争議の温床であったローズタウン工場で、カウガーは緊張を和らげた。
ローズタウンの UAW ローカル 1112 の社長だったジム・グラハム氏は、「工場長がそこに来るのは前代未聞だった」と語った。 自動車ニュース 「Cowger は経営陣に、週に 1 回、組合と話し合うよう要求しました。私たちはオープンなコミュニケーション ラインを持っていました。」