フォードの長い歴史あるモータースポーツのハイライトリールに集められた数々のトロフィーやチェッカーフラッグにもかかわらず、同社は世界で最も過酷で過酷なオフロードレースであるダカールにおいて、工場の支援を受けた努力をしたことは一度もなかった。
来年、状況は変わりつつあり、フォード・パフォーマンスは、最高級のT1+カテゴリーに新型レンジャー・ラプターでダカール・レースに挑むことを発表した。
「2014年にフォード・南アフリカの取り組みがありました」とフォード・パフォーマンス・モータースポーツのグローバル・ディレクター、マーク・ラッシュブルックは私に語った。 「しかし、私たちは今、素晴らしいパートナーとともに工場としてそこに取り組んでいます。」
ダカールのようなレースで勝つには、数人の素晴らしいパートナーが必要であり、それに加えて多くのノウハウ、そしておそらく少しの運も必要です。 この象徴的なイベントの45回目の開催となる今年のダカールは、サウジアラビアの砂漠の3,000マイル以上をカバーしました。 2 週間にわたるイベント中、参加者は豪雨やタイヤを噛み砕く石に加えて、このような試練を生き延びることに伴う通常の精神を消耗する課題に悩まされました。
来年1月、2024年のダカールラリーに向けて、フォード・パフォーマンスはレンジャー・ラプターをT1+カテゴリーに投入する。 これは一般にトップクラスとみなされており、昨年はナセル・アルアティヤやセバスチャン・ローブといったレジェンドが総合優勝を争った。
彼らを倒すには、フォードが何らかの助けを必要とするだろう。
最初の主要パートナーは、前述の2014年ダカール参戦車を開発した南アフリカのチーム、ニール・ウールリッジ・モータースポーツ（NWM）だ。 NWMはレンジャー・ラプターの設計と初期開発を担当するが、フォードのラッシュブルック氏によると、このプロセスはすでに「何年も」続いているという。 そのトラックの存在は秘密ではありませんが、フォード・パフォーマンスが直接関与することは大きな進歩です。
もう1つのパートナーは、25年以上にわたってフォードの世界ラリー選手権の取り組みを担当しているマルコム・ウィルソンのレースショップであるMスポーツとなる。 「M-Sport は私たちにとって長期的なパートナーです。彼らは車両の設計とエンジニアリングにおいて素晴らしい経験を持っています…しかし彼らはサービスとサポートトラックの構築方法も知っています。それが私たちが成功するために必要なものです。」ラッシュブルック氏は語った。
話によると、NWMは2024年のトラックの開発を主に担当し、M-Sportはダカールという刻々と変化する砂漠のキャラバンをうまく運営し、チームをサポートするために必要な終わりのない物流に取り組むことになる。
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しかし、2024年のエントリーは単なる最初のステップに過ぎず、ラッシュブルック氏はダカールへの「非常に慎重なアプローチ」と呼んだ。 「非常に仕上げと学習の努力が必要です」と彼は私に言いました。 2025 年には事態はさらに深刻になるでしょう。 フォードは2024年から学んだことを取り入れ、第2世代のフルファクトリーT1+マシンに適用する予定だ。 「我々は2025年1月にそのデザインのトラックに乗り込み、優勝を争うつもりだ」とラッシュブルック氏は語った。
これは、キング・オブ・ザ・ハンマーズのような主要なオフロードイベントでさまざまな形で優勝したフォードのブロンコの成功に続くことになる。 バハ 1000 でのクラス優勝や、つい先週にはオーストラリアのフィンケ デザート レースでのクラス優勝など、レンジャー ラプターのトロフィー キャビネットも充実しています。
では、なぜダカールではブロンコではなくレンジャーが出場するのでしょうか? 「ブランドとして、私たちにとってブロンコはより北米に焦点を当てています」とラッシュブルック氏は語った。 「レンジャー、それは私たちの世界的なトラックです。それがそこに連れて行くのに最適なブランドです。」
T1+ レンジャー ラプターにどれだけのストリート レンジャーが含まれるかについては、残念ながら答えはそれほど多くありません。 少なくとも、2024年のトラックには当てはまらない。 これはプロトタイプ クラスであるため、エンジン以外では、チームが実稼働ハードウェアに依存する必要はありません。
このエンジンは、ル・マンで優勝したフォード GT に至るまで、過去数年間のさまざまなフォードに搭載されてきたものと同様の 3.5 リッター EcoBoost V6 です。 「2025年のトラックについては、そのエンジンがどのようなものになるかは発表していません」とラッシュブルック氏は私に語った。 ただし、クラス登録にはブランド内から調達されたエンジンが必要です。
実際に誰がレースを担当するのかについては、ドライバーとコ・ドライバーのラインナップはまだ決まっていない。 ダカールを2度優勝したナニ・ローマは、このトラックの初期バージョンのテストに参加しており、当時Mスポーツの責任者マルコム・ウィルソンは、WRCからの名前を含む関心のある関係者の「大きなリスト」を持っていたと述べた。 このスペースをご覧ください。
写真: フォードのパフォーマンス