電気自動車（EV）バッテリー用のリチウム抽出に革命を起こす競争は激化しており、石油生産者、ハイテク新興企業、老舗鉱山大手など多様な参加者が集まっている。 これらのプレーヤーは、グリーンエネルギーへの世界的な移行に不可欠なこの重要な金属の生産を再構築する最前線に立つために競っています。
直接リチウム抽出 (DLE) 技術は、ヨーロッパ、アジア、北米、その他の地域で見られる塩水塩水鉱床を利用しようとしています。 米国地質調査所の推定によると、これらの鉱床には世界のリチウム埋蔵量の約 70% が含まれています。 成功したDLE企業の出現は、数時間から数日でEVバッテリー用のリチウムを供給することにより、業界に革命を起こすことになるだろう。これは、既存の大規模な蒸発池や露天掘りの鉱山が数カ月以上を要するのとは対照的である。水を大量に消費する。
マッキンゼー・アンド・カンパニーのEVバッテリー材料研究グループの共同責任者であるケン・ホフマン氏は、エネルギー転換を促進するための豊富で低コストのリチウムの世界的な需要を満たす上でのDLEの重要性を強調する。 この意見はチリのガブリエル・ボリッチ大統領にも同調し、同国の膨大なリチウム埋蔵量で蒸発池を段階的に廃止し、DLE技術を採用する計画を概説し、この分野への国際的な注目を集めた。
いくつかの企業が、今後 12 ～ 18 か月の間に商用 DLE プロジェクトの初期のリーダーになる準備ができています。 エナジーソース・ミネラルズ、インターナショナル・バッテリー・メタルズ（IBAT）、油田サービスプロバイダーのSLB、鉱山大手リオ・ティントなどが最有力候補だ。 Eramet と Sunresin も、この新興分野での潜在的な勝者とみられています。
DLE 技術は、家庭用軟水器と同様に、塩水から少なくとも 90% のリチウムを抽出することを目指しており、これは蒸発池で達成される約 50% に比べて大幅な改善です。 この効率の向上はリチウム業界の顧客と投資家の両方の注目を集めており、DLE によって生産コストが削減され、これまで不経済だった資源が実行可能になると期待されています。
大量の真水をリサイクルし、塩酸の使用量を最小限に抑えることができるポータブル DLE テクノロジーは、特に魅力的です。 Fastmarkets の予測によれば、2030 年までに世界のリチウムの 13% が DLE 法を使用して生産されることになります。
DLE は米国の水圧破砕業界と類似しており、リチウム市場における潜在的なスイング生産者とみなされています。 需要の変化に迅速に対応し、供給に柔軟性をもたらします。 世界のリチウム消費量は今世紀末までにほぼ4倍に増加すると予測されており、DLEは追加供給源として重要とみなされている。
DLE の進歩の注目すべき例の 1 つは、IBAT が自動化された DLE プラントを建設したルイジアナ州の田舎の作業場に見られます。 IBAT のプラントは、輸送と組み立てが容易になるように設計されており、年間 5,000 トンのリチウムを濾過する能力があります。 同社は最初の市場投入を目指しており、12月までにリチウムの商業生産が開始されると予想している。 Exxon Mobil、Chevron、EnergySource Minerals、SLB などの他の企業も、DLE テクノロジーのライセンス供与と自社の業務への導入について協議を行っています。
石油生産者にとって、DLE は炭化水素抽出と並行してすでに得られている水からリチウムを抽出する魅力的な機会を提供し、潜在的にコストセンターを利益創出源に変えることができます。 大手油田サービスプロバイダーであるSLBは、リチウム部門への進出を進めており、EnergySource Mineralsが開発したDLE技術を利用し、他の供給源の水処理装置を組み込んで来年初めに操業を開始する予定だ。
しかし、リオ・ティントのような既存の鉱山大手は新規参入者に地位を譲らず、DLEプロジェクトにも多額の投資を行っている。 たとえば、リオ ティントはアルゼンチンの DLE プロジェクトを買収し、年間生産目標 3,000 トンで来年生産を開始する予定です。
進歩にもかかわらず、DLE はいくつかの懐疑的な見方に直面しています。 空売り派は昨年、スタンダード・リチウムとライラック・ソリューションズが開発したプロセスを批判したが、両社はその主張に反論した。 スタンダード社は最近、アーカンソー州にDLE技術を展開するコッホ・インダストリーズ社と契約を締結し、BMWとブレークスルー・エナジー・ベンチャーズの支援を受けたライラック社は、アルゼンチンのリチウムパイロット工場での生産の成功を報告した。
さまざまな場所にはマグネシウムやカリウムなどのミネラル濃度が異なるため、DLE テクノロジーは各塩水鉱床の固有の化学組成に合わせて調整する必要があります。 この個別化は、ユニバーサル DLE テクノロジーの出現に課題をもたらします。
ステランティス、ゼネラルモーターズ、その他の企業は、電気自動車の発売に向けた積極的なスケジュールを推進して、DLE 企業に多額の投資を行ってきました。 E3 Lithium の CEO、Chris Doornbos 氏が DLE プロジェクトを速やかに商業化する必要性を強調したことから、その緊急性は明らかです。
EVバッテリー用のリチウム抽出をやり直す競争には、新興企業から既存の業界関係者まで、幅広い参加者が集まっている。 DLE 技術の開発と商業化に向けた彼らの取り組みは、リチウム産業を変革し、リチウムイオン電池に対する世界的な需要の高まりに応える計り知れない可能性を秘めています。
ソース： ロイター
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