「直接言われない限り、その存在を知ることはできないでしょう。 あなたはそれについてどこにも読んでいませんでした。 何もなかった。 それは非常に密室の経験でした。」 共有された秘密以上に人々を結びつけるものはありません。 サウジ生まれのアメリカ人プロデューサー、トッド・ニムズは、この種のイベントとしては初めて、そしてよく言われる「最も地元の」イベントであるサウジ映画祭についての最初の記憶を思い出しながら、このことを強調する。
2008年にダンマーム市の小さな文化センターであるサウジ芸術文化協会（SASCA）で発足し、当初は国中から集まったわずか80人ほどの映画制作者で構成され、その多くはサウジ公開後初めて会合した。この集会については純粋に口伝えで聞いた。 2007 年にドバイ国際映画祭が創設され、続いて 2008 年に同じくドバイで開催された湾岸映画祭がサウジ独自の映画祭の創設をいくらか加速させました。
「第一回湾岸映画祭でサウジアラビアの映画製作者全員に会ったのは、そこでサウジに関する映画が上映されていたからです。 [the 2007 documentary Home: The Aramco Brats’ Story]」とニムズは言います。 「戻ってきたら [to Saudi], 教えてもらった映画祭に立ち寄ってみました。 しかし、それはとても小さなことでした。 当時は何もかもがまったく異なっていたからです。今日とはまったく異なる光景だったからです。」
もちろん、この時点で、UAEの出来事とサウジで起きた出来事との間には、非常に大きな違いが1つあった。後者では、映画館や公共の集会は、同国の強力な宗教警察であるムタウィーンによって依然として「ハラーム」（禁止されている）とみなされていたのだ。 。
「サウジアラビアの映画と芸術にとって、それは『暗黒の時代』と言えるでしょう」とフェスティバルの創設者アーメド・アルムラ氏は言う。 「私たちのフェスティバルが長く続くとは夢にも思いませんでした。」
では、共同体での祝賀行事も映画上映も禁止されていた国で、映画の祭典はどのようにして形成されたのでしょうか?
「この映画祭は『サウジ映画コンペティション』という名前で始まりました」と、その初期の頃を外部から熱心に目撃した後、2015年にこの組織に加わった現在芸術ディレクターのアハメド・アルシャエブは回想する。 アルムラは抜け目のない命名法だけでなく、SASCA の責任者からいくつかの重要な書類を入手することに成功し、自分の夢を実行に移すことを許可した。
「2008年のフェスティバルでの私の最初の記憶は、サウジアラビアの若い映画製作者たちと集まり、最初の映画を公開上映する勇気を見つけることについて話したことです」とアルムラは思い出す。 「そして、その会議で私たちはそれを行うという決定を下しました。」
しかし、これほどエキサイティングで完全に非公開のスタートを切った後は、数歩後退する必要がありました。 アルシャエブ氏によると、ジェッダ映画祭は2009年に開催されると宣伝されていたが、メディアのあまりの派手な宣伝と「女優の参加」に関する話題が国内の保守派を動揺させ、政府に苦情を申し立てたという。 これを受けて内務大臣は、映画や公共の上映に関連するあらゆるイベントを禁止するための新たな命令を起草することになった。 「その後、サウジ映画祭は撤退し、翌年には開催されませんでした」とニムズは言う。 「閉鎖されたからではありません。 しかし、アルムラは自分の歩み方に非常に慎重だったからです。」
長期戦を経て、このフェスティバルは6年後の2015年に復活した。ムハンマド・ビン・サルマン皇太子（MBS）が一連の改革を導入した2017年末まで、サウジでは映画は違法のままだったにもかかわらずだ。
「私たちが会った映画製作者たちは皆、映画祭の再開を望んでいた」とアルシャエブは、国内に多数あるSASCAの支部でアルムラと協力していた休止期間中に何が起こったかを語る。 「しかし、彼らはそれは不可能だ、クレイジーだ、とも言いました。 そこで私たちは賢明にそれを実行しました。私たちはコミュニティに直面したり挑戦したりせず、バランスをとろうと努めました。 「映画」という言葉もどこにも使っていませんでした。 それ以来、このフェスティバルが毎年開催されるとは誰も確信していませんでした。 そしてそれが実現したとき、それは大きなショックでした。」
その勢いはさらに増した。 2015年に104本のサウジ映画が応募したが、5月4日から11日に開催された第9回では230本の応募があった。 初期の参加者は 80 名でしたが、現在は 16,000 名以上、ゲストは 500 名と、フェスティバルが開催できる限りの人数に達しています。 このフェスティバルではまた、参加者にこの国の映画芸術に関する本を 5 冊ずつプレゼントしました。 「今では 55 以上の製品を作成しました。 [book] 2008 年のフェスティバル初日からのタイトルが含まれており、今年は 17 の新しいタイトルも含まれており、書店でも入手できます」とアルムラー氏は言います。 「ここには映画に関する本の出版を引き受ける機関はありません。 また、それぞれ 500 部をサウジの図書館に贈呈し、学童向けの一連のプログラムを主催しています。 …若い人たちは皆、この祭りのVIPです。」
SFF の成長と公式の受け入れは、2019 年に会場をキング・アブドゥルアズィーズ世界文化センター（単にイスラとして知られる）に切り替えて物理的に表されました。このセンターは、ダーランの石油の中心地近くの砂からそびえ立つ岩に似た印象的な建造物です。 また、この年は、宗教を持たない観光客の参加が初めて許可された年でもあった（THRと同様に、西側メディアとしては初めて）。
2020年に新型コロナウイルスが発生したとき、フェスティバルはオンラインに移行し、毎日のビデオクリップとライブストリーミングにより、16,000人ほどの物理的な参加者を超えて外の世界にフェスティバルを開放しました。
そして、この団体には外国人の審査員がいて、世界で最も新鮮な場所で撮影するために飛行機で向かう映画クルーの数が増えているのを（無償で）支援しているかもしれないが、その焦点はこれまでと同様、地元サウジの映画制作を支援し促進することにある。アルシャエブは、「映画製作者は全員家族だから」という理由で、SFF関連映画を公に推薦することを丁重に断っているという。
「私たちの側の核心は、映画をコミュニケーションの媒体として見ているということです」と彼は言う。 「米国、英国、あるいは西側文化とは異なり、サウジアラビアでは映画に関して長い歴史がありません。 しかし、サウジアラビアは大きな国なので、私たちは自国の文化をもっと知りたいと思っています。 私たちは映画を通じて、そして映画の品質を向上させることでそれを実現できます。」