シュトラウスは 1896 年にバージニア州でヨーロッパのユダヤ人移民の息子として生まれました。 彼は当初、靴のセールスマンとして父親の足跡をたどったが（映画では彼の「卑しい」出自が何度もほのめかされている）、このキャリアに落ち着くことはしなかった。 国内公務員を選択した彼は、第一次世界大戦中、後のハーバート・フーバー大統領（当時米国食糧庁長官）の補佐を務めた。米国ユダヤ人共同分配委員会での勤務を経て、投資銀行クーン・ローブ社の民間部門に入り、そこで富を築いた。
しかし、彼の公務での時間は終わっていませんでした。 第二次世界大戦中、彼は（官僚的立場ではあったものの）海軍予備役に現役として召集された。 彼はまた、昔の上司と協力してヨーロッパのユダヤ人難民の米国への入国を請願した。戦後、シュトラウスの原子力への関心がくすぶっていたため、1946年に新設の米国原子力委員会（AEC）委員長に任命され、その後1953年から1958年まで委員長を務めた。
シュトラウスの道が J. ロバート オッペンハイマーと交差したのもこの時でした。 「オッペンハイマー」が描いているように、シュトラウスは「オッピー」にプリンストン大学高等研究所の所長としての仕事を提供した。 オッペンハイマーはこれを受け入れましたが、これが両氏にとって破滅的な関係の始まりとなりました。
ノーランの映画（およびカイ・バードとマーティン・J・シャーウィンによるその出典伝記『アメリカン・プロメテウス』）で示されているように、オッペンハイマーは戦後の水爆開発とアメリカとソ連の間の核軍拡競争に反対しており、自分が作ったものに対して間違いなく有罪である。 これにより彼はシュトラウスとの議論において反対側に立たされた。 オッペンハイマーも同様に、同位体をヨーロッパに輸送しないというシュトラウスの計画に反対して証言した。