ロンドンの自然史博物館の入り口には、地球上で最も印象的な骸骨の 1 つが地上に吊るされています。 高さ 82 フィート、骨 356 個のディスプレイは、地球上で最大の生物であるシロナガスクジラの記念碑です。 見逃すことは不可能です。
しかし、美術館の物置で働いているのなら、 何十年も食器棚に閉じ込められていた標本をじっくりと、特に見たことのないスケルトンを見つけるのは非常に困難です。
ブリストル大学の古生物学者である David Whiteside は、このことを誰よりもよく知っています。 彼が博物館の食器棚を探していたとき、彼は現代のトカゲの歴史を実質的に書き換える骨格に出くわしました.
ホワイトサイドは、「クレボサウルス」とラベル付けされた抽選で標本を発見しました。これは、Rhynchocephalia グループに属する古代の爬虫類です。 しかし、彼の目を引いた特定の標本が1つありました。 約 70 年前にブリストルの採石場で発見され、クレボサウルスの化石と別の未知の化石が含まれていました。 「私たちは、それがRhynchosephalianではないことにすぐに気付きました」とホワイトサイドは言いました。 先端は歯でした – それはRhynchocephaliaで見られる種類の歯ではありませんでした.
ホワイトサイド氏によると、化石の X 線スキャンを行うことで、チームは岩の中に隠れている小さな骨をすべて見ることができました。
Cryptovaranoides microlanius が生きていたときに現れた可能性のあるアーティストのイラスト。
ラヴィニア・ガンドルフィ
標本には、頭蓋骨、顎、背骨、手足など、一握りの骨が含まれていました。 高解像度スキャンにより、チームは未知の化石が別のクレボサウルスではなく、科学的に新しい標本であることを示すことができました。 博物館のコレクションの別の脳ケースは「本当に私たちを座らせた」とホワイトサイドは言い、化石は有鱗目、つまり今日のトカゲとヘビを含むグループであると示唆した.
決して大きなトカゲではありません。 頭蓋骨の長さは約30mmで、大人の親指の約半分の大きさです。
チームは彼らの発見をダビングしました Cryptovaranoides microlanius。 その属名はギリシャ語の「隠されている」を意味する「crypto」を取ります。これは食器棚で発見されたためであり、研究チームは、古代ブリストル周辺の石灰岩の岩の間の亀裂に住んでいた可能性が高いと指摘しています。 種名は、刃のような歯にちなんで「小さな肉屋」を意味します。
チームは、この発見が有鱗目の進化の理解に「深刻な影響」を与えると書いています. これまでの発見では、約1億6500万年前のジュラ紀中期に有鱗目動物が誕生し、多様化し始めたことが示唆されています。 Cryptovaranoides はそれを約 2 億年前の後期三畳紀にまでさかのぼります。
有鱗目動物の成功とその多様化の能力は、気候が変化し、動物や植物の生命も変化したことを化石記録が示している約 2 億 3000 万年前の期間であるカーニアン多雨エピソードの結果である可能性があります。 チームは、有鱗目の拡大がこの出来事に関連している可能性があるという仮説を立てていますが、これを確認するには、以前の化石を見つけることに依存します.
チームは、ジュラ紀と白亜紀にさらなる多様化が起こった一方で、鼻頭類が衰退したことに注目しています。 現在、11,000 種以上の有鱗目動物が生息しています。 ただし、特にジュラ紀の鱗状動物の化石記録にはいくつかのギャップがあります。 それはサンプリングが不十分なためですか、それとも本当にまれなのですか? 断言するのは難しいですが、将来、研究者がどこから調査を開始したいかはわかっています。