NASAとプシュケチームは、ミッション遅延の独立したレビューが完了するまで、インタビューの要求を拒否しました。 NASAの惑星科学部門の責任者であるロリ・グレイズ氏は先月の記者会見で、当局は今後数ヶ月の間にそのレビューに基づいて次のステップについて決定を下すだろうと述べた。 しかし、WIREDは、火星を通過できなくても、太陽系の奥深くに探査機を送るためのオプションについて他の専門家と話しました。
たとえば、パーカーは、宇宙船の太陽電気推進システムにもっと依存することで、プシュケが小惑星に到達することが可能かもしれないと考えています。 このシステムには、テニスコートのサイズに展開するソーラーアレイがあり、太陽光を電気に変換して、青い輝きを放つ効率的で長持ちするデバイスであるプシュケのホールスラスタに電力を供給します。
パーカー氏によると、ファルコンヘビーを打ち上げに使用することは、宇宙船に小さなロケットよりも多くの運動エネルギーを与えるため、途中で発生する太陽エネルギーが少なくて済むため、もう1つの利点です。 リフトオフと搭載された推進システムからの電力に焦点を合わせると、ミッションプランナーは打ち上げ時間についてある程度の柔軟性が得られ、火星との調整を頼りにせずに旅をすることができる可能性があると彼は考えています。
スピードブーストが必要な宇宙船のもう1つのオプションは、地球を飛び越えることです。 これは、2004年に彗星に向かうミッションで打ち上げられた欧州宇宙機関のロゼッタ宇宙船に選択されたオプションでした、と同機関の太陽系および探査ミッション部門の責任者であるアンドレア・アコマッツォは言います。 探査機の10年間の航海中に、3回の地球フライバイで速度を上げ、火星に振り回されてから、チュリュモフゲラシメンコ彗星のビーラインを作り、フィラエ着陸船を配備しました。
ロゼッタのチームは、さらに2つの課題に直面しました。彗星は、ほとんどの小惑星のように円形ではなく、急降下する楕円軌道を持っていたため、速度と速度を合わせるのが困難でした。 そして、研究者たちは、ロゼッタとその着陸船の相棒が、太陽にあまり近づいていないときに彗星とランデブーするようにトレッキングを計画したいと考えていました。やってのけるのは難しいでしょう。
エンジニアは、打ち上げと軌道のオプションを念頭に置いて宇宙船を設計します。この場合、地球を数回周回するのが最善の方法でした。 「あなたは目標から始めて、それから後ろ向きに働きます」とAccomazzoは言います。 「ロケットの初期エネルギー、宇宙船の推進剤タンク内のエネルギー、惑星のスウィングバイから得られるエネルギーの3つのエネルギー源があります。 最適な解決策を見つけようとした同僚の手作りの仕事です。」
パーカーは、惑星のスウィングバイの有用性は宇宙船の軌道の形状に依存するため、常にオプションであるとは限らないと指摘しています。 しかし彼は、特に目的地が遠く離れている場合、それらが有益である可能性があることに同意します。 「これらのメインベルト小惑星ミッションは困難であり、多くの燃料を消費します」と彼は言います。 「プシュケは、より大きなロケット、より小さな宇宙船、または別のエンジンで目標に向かってまっすぐに打ち上げられた可能性があります」が、それはコストを増加させ、宇宙船が到着した後に達成できる科学的探査を減らした可能性があります。 NASAは、プローブが小惑星を画像化し、磁力計を使用して磁場の残骸を検索する間、少なくとも21か月間小惑星を周回することを計画しており、これは元々惑星の核であったことを示している可能性があります。