地球から数百光年離れた場所 (宇宙的に言えば非常に近い) には、カメレオン I 分子雲と呼ばれる神秘的な霧のような広がりがあります。 すでに寒くて暗い宇宙では、この霧の星の苗床は、これまでに知られている中で最も寒く、最も暗い地区の 1 つと考えられています。 そして、私たちが宇宙の進化と歴史の最も明るい残り火を見つけるのは、宇宙の最も暗い隅にあることがよくあります.
の上 Nature 誌の月曜日、ジェームズウェッブ宇宙望遠鏡で働いている科学者は、この機械をカメレオンIに向けると、雲の中に隠された氷の分子の見事な動物園が明らかになったと発表しました. しかし、これらはただの古い分子ではありません。 それらは、いつの日か次世代の星や惑星に融合する一種の星間レンガであり、私たちが知っている生命の始まりにつながる可能性さえあります.
案の定、凍結した二酸化炭素、アンモニア、水などの構造的な氷のかけらに加えて、JWST は雲の中に「プレバイオティクス分子」として知られているものの証拠も検出することができました。 それは単に、生命の前駆体のための適切な条件を促進することが知られている特定の化学物質を指しています.
ライデン天文台の天文学者ウィル・ロシャ氏は、「メタノールや潜在的にエタノールのような複雑な有機分子を特定したことは、この特定の雲で発達する多くの星や惑星系が、かなり高度な化学状態の分子を継承することも示唆しています」と述べています。発見、 声明で述べた. 「これは、惑星系におけるプレバイオティクス分子の存在が、私たち自身の太陽系の独自の特徴ではなく、星形成の一般的な結果であることを意味する可能性があります.」
つまり、人間も花も地球の微生物も特別ではないのかもしれません。 たぶん私たちは宇宙で一人じゃない 一般 ベビースターが大きくて悪い太陽に成長する副産物です。
はっきりさせておきますが、これは私たちが異星人の生命の証拠やそのような劇的なものを発見したという意味ではありません。 つまり、ミニ太陽系のドッペルゲンガーが実際に形成され始めると、これらの雲由来の分子が時間の経過とともにどうなるか正確にはわかりません.
ただし、それはハントにいくつかの (非常に予備的な) 道を開きます。 ライデン天文台の天文学者で論文の筆頭著者であるメリッサ・マクルーア氏は、「これらの観測は、生命の構成要素を作るために必要な単純な分子と複雑な分子の形成経路に関する新しい窓を開く」と述べた.
カメレオン雲の追跡
簡単に言えば、JWST は、金メッキのミラーとハイテク機器を使用して、電磁スペクトルの赤外線領域内にある特定の波長の光を検出します。
このインフォグラフィックは、NASA のハッブル宇宙望遠鏡、スピッツァー宇宙望遠鏡、ウェッブ宇宙望遠鏡によって検出された部分を強調して、電磁エネルギーのスペクトルを示しています。
NASA と J.オルムステッド [STScI]
赤外線光は、私たちが肉眼で見慣れている通常の光とは大きく異なります。 可視光として知られる後者とは異なり、赤外線波長は本質的に 見えない 私たちに。 しかし、宇宙のさまざまな領域、特に星を形成する雲の内側から発せられる多くの光は、目に見えない赤外光として地球上の私たちの視点に到達します。
そのため、JWST は非常に重要です。
このマシンは文字通り、その深宇宙の赤外線光をすべて解読し、それを私たちの心とテクノロジーが理解できるものに変換するように構築されています。そうでなければ、私たちの視界から隠されている宇宙の秘密の豊富さを解明します.
そして、ご想像のとおり、JWST が Chamaeleon I を観察している間、もやの中に隠された氷の分子に関連する赤外線波長の束を捉え、スコープを操作する科学者チームが消化できる情報に変換しました。
基本的に、雲の背景にある星から放出された光は、地球から数百万マイル離れた場所にある JWST のレンズに向かう途中のすべてのものに触れました。 より具体的には、波長が雲自体を通過するときに、内部に浮遊するすべての氷の分子と接触しました。
そのため、星の光の一部がこれらの氷の分子に吸収され、その痕跡に一種の指紋が残りました。 このような指紋は吸収線と呼ばれ、一度分析すると、それらを作成したものが何であるかを推測するのに役立ちます. この場合、指紋はもちろん、氷の分子について学ぶように科学者を導きました。
「ウェッブがいなければ、これらの氷を観察することはできなかったでしょう」と、この研究に携わった宇宙望遠鏡科学研究所のウェッブプロジェクト科学者であるクラウス・ポントピダンは声明で述べた。 「このように寒くて密度の高い地域では、背景の星からの光の多くが遮られており、星の光を検出して分子雲の氷を特定するには、ウェッブの絶妙な感度が必要でした。」
これらのグラフは、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡の 3 つの機器からのスペクトル データを示しています。 水からのような単純な氷に加えて、科学チームは、二酸化炭素、アンモニア、メタンから最も単純で複雑な有機分子であるメタノールまで、さまざまな分子の凍結形態を特定することができました。
NASA、ESA、CSA、ジョセフ オルムステッド (STScI)
今後、チームは、この地域で惑星を形成する円盤が発生し始めるにつれて、これらの氷とプレバイオティック成分がカメレオン I でどのように時間とともに進化するかを確認する予定です。 McClure 氏が説明したように、「これにより、どの氷の混合物、つまりどの元素が最終的に地球外惑星の表面に運ばれるか、または巨大なガスまたは氷の惑星の大気に組み込まれるかがわかります。」