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全血トランスクリプトミクスは役に立ちましたが、何が起こっているかの全体像を提供するだけでした。 次に、科学者たちは CITE-seq と呼ばれる技術に目を向けました。 これにより、どの細胞がどの遺伝子を男性と女性で異なる方法で発現しているか、またそれらがどの特定のタンパク質を作成しているかを調べることができました。 最良の部分は、患者から採取した同じ血液サンプルで CITE-seq を使用できることでした。 「サンプルは 1 種類しかなく、それを測定するだけです」と Tsang 氏は言います。
特定のタイプの細胞がインフルエンザワクチンへの反応に寄与しているように見えました.有効記憶T細胞（感染後に生成され、遭遇した特定の病原体を「記憶」することができます）は、その表面に発現するGPR56と呼ばれる受容体を持っています. 結局のところ、Covidから回復した男性は、Covidから回復した女性や健康な対照と比較して、これらの細胞を多く持っていました. しかし、Covid に関連しているように見えるこれらの細胞が、なぜインフルエンザワクチンに反応するのでしょうか?
「標準的な仮定は、感染がウイルスに特異的な細胞を生成するということです」とツァンは言います。 しかし、彼が説明するように、これは必ずしもそうではありません。 他のより広範に反応する免疫細胞も活性化できます。 「バイスタンダー細胞」として知られるこれらの細胞は、ワクチン接種に非常に迅速に反応し、免疫システムがそれに応じて抗体を作成するように警鐘を鳴らします。
実際、科学者がGPR56陽性T細胞を調べたところ、急性Covid感染中に活性化されることがすでに知られているバイスタンダー細胞と類似性を共有していることがわかりました. したがって、彼らは、これらの GPR56 陽性細胞はおそらくバイスタンダー細胞と同様の方法で作用し、Covid 後も体内で持続し、他の侵入者 (この場合はインフルエンザ ワクチン) に対する免疫応答を開始するという仮説を立てました。
この理論を証明するために、科学者は GPR56 陽性 T 細胞が感染やワクチン接種に似たものにどのように反応するかを確認する必要がありました。 これらの T 細胞を分離し、ペトリ皿で培養し、感染やワクチン接種の際に産生されることが知られているサイトカインと呼ばれる小さなシグナル伝達分子で刺激したところ、T 細胞が高レベルの炎症性タンパク質を分泌することがわかりました。これは、この細胞型が実際に免疫応答を引き起こし、最終的により多くのインフルエンザ抗体を作り出した可能性があるという証拠を提供しています。 彼らは喫煙銃を見つけました。
Consiglio は、将来、Covid から回復した男性と女性の間のこれらの免疫システムの違いが、人が実際にインフルエンザや別のウイルスに感染したときにどのような影響を与えるかを知りたいと考えています。 性別や以前の感染を見ると、他の要因が免疫応答にどのように影響するかという疑問も生じます. ジョンズ・ホプキンス大学の微生物学者であるサブラ・クラインは、年齢のような要素も方程式にどのように影響し、おそらく免疫反応のスライディング・スケールを生み出すのかに興味を持っています. 「私たちはこの種の変数を 2 進数として扱うことがよくあります。若いか年を取っているか、男性か女性かなどです。これらの交差を調査するのに十分ではないことがよくあります」と Klein 氏は言います。
最終的に、ツァンと彼のチームは、これらの結果が、科学者がより効果的なワクチンを設計したり、人が感染にどのように反応するかを予測する方法を見つけたりするのに役立つことを願っています. 彼らは、これらの GPR 陽性細胞が病原体に反応するように、より効率的にプライミングできるかどうかを調べたいと考えています。 反対に、科学者たちは、免疫系が過剰に活動している自己免疫中にこれらの細胞 (およびその他の細胞) がどのように機能するかについても興味を持っています。
それまでは、免疫系の複雑さ、特にパンデミック中に免疫系がどのように進化したかを理解し続けるでしょう。 「私たちは常に、人間の免疫システムを非常に多様な自然実験と見なすことを考えていました」と Tsang 氏は言います。 パンデミックのおかげで、この実験から学ぶ機会は非常に多くなりました。つまり、私たちの免疫システムがなぜこれほどまでに異なるのか、そして時間の経過とともにどのように変化するのかについて、より多くのことがわかったということです。