導入された微生物が「良い」か「悪い」かを調べるために、ファッケルマンと彼女の同僚はマイクロバイオームを分析し、データベースで個々のタイプの微生物を調べて、それらが何をするかを学びました。 彼らは、プラスチックが増えると、プラスチックを分解することが知られている微生物が増えることを発見しました。 また、抗生物質に耐性があることが知られている微生物や、病気を引き起こす可能性のある微生物も多くありました.
ファッケルマンと彼女の同僚は、鳥の健康状態を評価しなかったため、これらの微生物が鳥の状態を悪化させていた可能性があるかどうかはわかりません. 「しかし、消化器系に病原体や抗生物質耐性微生物が蓄積すると、それは明らかに良くありません」とワーグナーは言います。
ジャーナル Nature Ecology and Evolution に掲載されたこの研究は、環境にすでに存在するプラスチックのレベルが、動物のマイクロバイオームに影響を与えるのに十分であることを示している、とファッケルマンは言う。 次のステップは、これが彼らの健康と、人間を含む他の動物の健康にとって何を意味するのかを解明することです、と彼女は言います.
「読んだら [the study]、クジラの腹に数キログラムのプラスチックの破片が見つかったのを考えました」とワーグナーは言います。 「これはおそらく鳥類の消化器系とかなり似ているので、クジラやイルカ、 [and other marine animals] 同じように。”
プラスチックの人々
人間が摂取するプラスチックの量が、マイクロバイオームを形作るのに十分かどうかはまだわかっていません. 英国のプリマス大学の海洋生物学の教授であるリチャード・トンプソンは、人間が海鳥よりもはるかに少ない量のプラスチックを摂取していると述べています。 私たちの体に入るプラスチックの量は、私たちが住んでいる場所や働いている場所によっても異なります. たとえば、繊維工場で働く人々は、屋外で働く人々よりも曝露が高くなります。
そして、私たちの体に入ったマイクロプラスチックにくっついている微生物を摂取した場合の結果はわかりません. トンプソン氏は、人間はプラスチック以外の病原菌にすでにさらされていると指摘する。 たとえば、プラスチックの小さな破片が排水中の厄介な虫を拾い上げ、それらが何らかの形で私たちの体に入るのではないかと心配するかもしれません. しかし、廃水のオーバーフローは定期的にビーチや飲料水を直接汚染しています。
プラスチックを分解する微生物が私たちの腸にも生息する可能性があります. これが私たちにどのように影響するか、または影響するかどうかを知ることは困難です. 微生物は急速に進化することができ、近隣の微生物と遺伝子を入れ替えることができます。 「私たちはプラスチックを食べるように進化するでしょうか？ 私の答えはノーでしょう」とファッケルマンは言います。 しかし、私たちの腸がプラスチックを分解できるより多くの微生物の住処になる可能性は、「可能性の範囲を超えているわけではありません」と彼女は言います.
プラスチック汚染が間接的に私たちに影響を与える可能性もあります。 より多くの病原性微生物を鳥や他の動物に導入すると、病気の発生を引き起こす可能性があり、チームが鳥の腸内のプラスチックと相関していることを発見した微生物の 1 つは、動物から人間にジャンプできると考えられています。 ワグナー氏は、海鳥が浮遊するプラスチックから微生物を拾い上げて、最終的に人間に病気を発生させる可能性は低いと考えています。 「しかし、私たちが自然のシステムを乱すほど、人獣共通感染症の可能性が高くなります [a disease jumping from animals to humans]」と彼は付け加えます。
マイクロプラスチックがどこにでもあることを考えると、プラスチック汚染が人間を含む生物にどのように影響するかを理解するために、このような研究が切実に必要であると研究者は述べています。
「私たちは基本的に地球を可塑化しました」とワーグナーは言います。 「誰もがマイクロプラスチックやプラスチックに含まれる化学物質にさらされています。それが私たちのマイクロバイオームにどのような影響を与えているのかを理解するのも時間の問題です。 そして、なぜプラスチックの摂取が有益なのかについての議論は見当たりません。」