経済不安の中で、逼迫した資本市場、慎重な投資家、初期の自動運転車業界の統合など、Aurora Innovation は 2024 年までに自動運転トラックを商用化するという目標に向けて前進し続けており、その過程でウェイポイントとマイルストーンを刻んでいます。
過去 1 年間、FedEx、Ryder、Schneider、Uber Freight とのパイロット プログラムの立ち上げや拡大など、いくつかの成果を上げることさえできました。 最近になって、Aurora は自社の自動運転システムが「完全な機能」であると発表しました。これは、この技術が公道で貨物を自律的に運搬するために必要なすべての機能を備えていることを意味する業界用語です。 また、同社のトラックが年中無休で 24 時間稼働する場合に必要なインフラストラクチャである、最初の「商用対応」の自動出荷ターミナルをテキサス州パーマーに配備しました。
3 年前、Aurora がその野心的で危険な動きに耐えられるかどうかは、それほど明確ではありませんでした。
2020 年後半、Uber は自動運転ユニットの Uber ATG を Aurora に売却しました。この複雑な取引により、スタートアップの評価額は自動運転の取り組みとともに 100 億ドルに引き上げられます。 Uber に同社の 26% の株式を与える。
この取引により、Uber は 2017 年の Waymo からの企業秘密の盗難と特許侵害に関する訴訟 (Uber は 2018 年に和解) や、2018 年の Uber ATG 自動運転試験車が関与した死亡事故など、厄介な開発経路から解放されました。 しかし、Aurora は有能なエンジニアを獲得した一方で、約 1,200 人の元 Uber ATG 従業員を業務に統合するという難しいプロセスにも直面していました。
6 か月後、Aurora は別の飛躍を遂げました。今回は、特別目的の買収会社との合併を通じて公開市場に参入しました。これは、他の多くの自動車スタートアップを悩ませてきたますます困難な道のりです。 Aurora の株価は、他のモビリティ SPAC と同様に苦しんでいます。 その株価は2021年11月4日に1株11.25ドルでデビューしました。 オーロラの株価はそれ以来 85% 下落し、月曜日には 1 株 1.46 ドルで取引されています。
「情緒の悪い近所にも最高の家があると思います。 この分野ではうまくいかないことがたくさんありますよね？ いくつかの非常に公的な失敗と裏切りがあります」と、共同創設者兼 CEO の Chris Urmson は最近のインタビューで述べました。 「しかし、それは短期的なものだと思います。 短期的な問題は、私たちが進歩と実行を示し続けていること、そして何年も前に戦略的な賭けをしたという事実が報われているからです。 それが認識され、物事が前進することを期待しています。」
新たな挑戦
Aurora の共同設立者兼 CEO の Chris Urmson 氏 画像クレジット: オーロラ
オーロラは現在、商業化に向けて前進する際に、株主や増え続けるパートナーのリストを和らげることから、カリフォルニア州の規制上のハードルを乗り越えてより多くの資金を調達することまで、別の一連の課題に直面しています。
そして、その「機能の完全な」達成にもかかわらず、Aurora には、今年の終わりまでにダラスとヒューストンの間で週に 100 の負荷を運ぶことを含め、まだやるべきことがたくさんあります。
会社には以上のものがあります 今日、テキサス州では 30 台のトラックが週に 50 回以上商品を運搬しています。 今日まで、同社のトラックは 400,000 マイル以上走行し、 FedEx、Uber Freight、Werner、Schneider の 2,000 万ポンドの貨物。
2023 年 4 月現在の Aurora トラック輸送ルートのスクリーンショット
すべてが計画通りに進めば、Aurora は 2024 年末までに、Driver と呼ばれる自動運転システムを人間の監視なしでテキサス州に商用展開する予定です。
Urmson 氏によると、彼の会社の自動運転技術は、彼が米国のサプライ チェーンにおける「体系的な問題」と呼んでいるものを解決するでしょう。 80万くらい足りない。 10年の終わりまでに約150,000人不足すると予想しています。」
トラック運送業界は、なんと 90% という驚異的な離職率にも悩まされており、その労働者は、連邦政府による 1 日 11 時間の運転制限を守らなければなりません。
Urmson 氏は、Aurora の運転手は平均して 1 日約 20 時間トラックを動かし続けることができるはずであり、それに加えて、安全運転による燃料の節約と保険コストの削減は、フリート オペレーターのトラック 1 台あたりの収益を理論的に 2 倍にすることを意味すると述べています。
「たとえば、ヒューストンからロサンゼルスまでは、11 時間のサービス制限があるため、現在、トラックで約 3 日かかります。 Aurora Driver は 24 時間以内に移動できるはずです」と Urmson 氏は言います。
規制スピードバンプ
オーロラ イノベーション トラックがテキサス州の橋の上を走行します。 画像クレジット: オーロラ
これらの効率の向上とそれに伴うコストの削減は、Aurora の技術をトラック業界にアピールする上で非常に重要です。 しかし、スープの周りで威嚇するように飛び交う醜いハエが 1 匹います。カリフォルニアの AB-316 です。 この法案が可決されれば、カリフォルニア州内のトラックに人間のオペレーターが必要となり、他の場所でも同様の法律が施行される可能性があります。
アームソン氏は、カリフォルニア州が自律型トラック輸送の「経済的および安全性の利点を認識」し、無人運転を許可することを望んでいますが、オーロラは、それが法律になるという不測の事態に備えています。 」 アームソンは言った。
言い換えれば、カリフォルニアではビジネスはありません。 このような政策が勢いを増すと、その傾向は Aurora の事業計画に脅威を与える可能性があります。
「アメリカ全土で一種の市松模様になってしまうとしたら、それは間違いないでしょう」とアームソンは言いました。 「しかし、実際にはそれはありそうもないと思います。」
Uber ATG ブースト
今のところ、Aurora の主な目標は、テキサス州内でドライバーの機能を検証し、コストを削減するためにできる限りのことを行うことです。 Urmson は TechCrunch に、ATG の買収は両方の面で役立ったと語った。
ATG により、Aurora の従業員は「一晩で」600 人から 1,800 人になりました。Urmson 氏によると、現在も約 1,700 人で運営されています。 一部の Uber ATG 従業員は、取引が成立した後に退職することを選択しましたが、Urmson 氏は、誰も解雇されなかったと述べました。
アームソン氏によると、この時点でチームはうまく統合されていますが、それは少し骨の折れるプロセスでした。
「私たちは双方の文化について非常に敬意を払っていました。 そして、それが混乱を招いただけだと思います」とアームソン氏は述べ、矛盾する報告の行と重複した努力がありました. 「他の組織と同様に、いくつかの課題がありますが、繰り返しになりますが、車を路上に走らせ、世界を変える何かをしようという使命に団結した人々は、本当にうまく調和していると思います。 」
Uber ATG との取引は、Aurora がより効率的になり、商用化に向けて会社の滑走路を拡張するという目標を達成するためにコストを削減するのにも役立ちました。 たとえば、Urmson 氏によると、ATG のクラウド コンピューティングのバッチ処理は、Aurora が以前に分散タスクを処理していた方法よりもはるかに効率的でした。 「ご想像のとおり、すべての ML について [machine learning] すべてのテストとシミュレーションで、膨大な量のクラウド オーケストレーションが行われます」と Urmson 氏は述べています。
ATG のバッチ プロセスを使用することで、Aurora の分散システム チームは、異なるクラウド リクエストを受け取り、それらをより少数のより大きなリクエストにまとめることができ、時間を節約し、コストを削減することができました。 「これは非常に強力であり、現在私たちが使用しているものの心臓部です」と Urmson 氏は述べ、コスト削減だけで「数千万ドル」になると見積もっています。
機能面では、ATG のオフラインの Simultaneous Localization and Mapping (SLAM) 手順により、Aurora は高解像度マップをより効率的に生成します。 ATG のサンプリング ベースのモーション プランニングが統合されており、緊急時や衝突に近い状況で Aurora Driver を支援します。 建設ゾーンでの Aurora Driver の動作も、ATG アルゴリズムに由来します。
これはすべて、Aurora Driver Beta 6.0 リリースに含まれます。これは、Aurora によると、「車両オペレーターなしで貨物を商業的に運搬するために必要な最終的な運転機能を導入した」ものです。 Urmson 氏によると、その商用立ち上げはまだ来年の目標であり、これらのコスト削減策により、Aurora は 2024 年半ばまで会社を運営するのに十分な現金を確保できます。
より多くの現金、より多くの滑走路
Aurora は現在、これらすべてのパイロット プログラムを長期的な顧客に変えることに注力しています。 同社は 4 月末にダラスで最初のカスタマー サミットを開催します。このイベントでは、パイロット カスタマーとパートナーが一堂に会し、商用立ち上げに向けた次のステップについて話し合います。
ただし、別の昇給はまだ計画中です。 4 月 6 日、Aurora は提案された混合シェルフ オファリングを申請しました。 3億5000万ドルを調達.
「将来、追加の資金を調達する必要があるという事実について、恥ずかしがり屋ではありませんでした」と、Aurora の広報担当者は、提出について尋ねられたとき、TechCrunch に語った。 「これは、オーロラに将来の資金調達の柔軟性を提供する標準的な申請ですが、差し迫った資金調達を意図しているというシグナルではありません。」
一方、アームソン氏は、事業のリスクを取り除くことに注力していると語った。
「私たちは適切な時期と適切なパートナーを待ちます。 私たちが見ているのは、企業として、これらのマイルストーンとそれらに対する実行を見ており、それらをビジネスのリスクを軽減する主要な瞬間と見なしているということです」とアームソン氏は述べています。
リスクを軽減し、信頼を高めることが重要です。特に、業界全体で統合が広まり、一部の投資家が慎重になっているためです。
昨年の Argo AI の突然の終了により、多くの人がビジネスとしての自律性の将来に疑問を投げかけました。 一方、Alphabet の自動運転部門である Waymo は、1 月に独自のトラック輸送事業である Waymo Via を終了したと伝えられています。 (Urmson は以前、Google の自動運転プロジェクトを率いていました。)
「私たちが会社として下した非常に重要な初期の決定の 1 つは、独立することだったと思います」と Urmson 氏は、Ford と Volkswagen による Argo AI への資金提供について言及しました。 「企業として、私たちは自動運転技術の利点を安全に、迅速に、そして広く提供する使命を負っています。 「私たちは素晴らしいパートナーと仕事をしていますが、彼らの使命はどこにもありません。」
アームソンにとって、Argo の自律性への追求と親会社の収益性へのニーズとの間の不一致が、最終的に厳しい経済状況における Argo の運命を決定付けました。
状況が改善されるまで、アームソン氏はチームで倹約することの重要性を強調し続けています。何かをしないか、より安価な方法を見つけることで、何千ドル、何百万ドルものお金を稼ぎます。 景気が良くなったとしても、それは私たちに役立つ筋肉だと思います。」