犬は、人間の老化を研究するためのはるかに優れたモデルを提供します。 彼らは私たちの環境を共有するという点でユニークです。 ペットの犬は私たちと一緒に家に住み、私たちと同じ空気を呼吸し、しばしば私たちの運動ルーチンをある程度共有します. 国立ヒトゲノム研究所でヒトとイヌの遺伝子を研究するチームを率いるエレイン・オストランダーは、「彼らは私たちの食べ物を食べ、殺虫剤を使って芝生の上を歩き、水に含まれるものは何でも飲みます」と述べています。メリーランド州ベセスダにある国立衛生研究所。
彼らはまた、私たちと同じ加齢性疾患の多くを発症します. 技術的には、ほとんどのペットの犬は安楽死の結果として死亡します。 しかし、これらのケースのほとんどで、動物は癌を患っています、と Kaeberlein は言います。 犬も人間と同じように、晩年に心臓病を発症することがあります。 いくつかの違いがあります。犬の脳は人間の脳と同じではありませんが、動物はある種の認知症を発症しているようです. また、犬は人間のように血管疾患を発症する傾向がありません。
しかし、類似点はたくさんあります。 イヌも人間も、年をとるにつれて免疫系が老化し、腎臓病のリスクが高まるとケーバーラインは言います。 「個々の加齢性疾患のレベルでは、非常によく似ているようです」と彼は言います。
主な違いの 1 つは、犬の老化は人間の約 7 倍の速さで進行するということです。ただし、一般的に小型犬は大型犬よりも長生きします。 (ただし、犬の寿命の 1 年が人間の 7 年に相当するというわけではありません。犬は、生後 1 年間で人間よりも急速に老化するようであり、そのペースは年をとるにつれて遅くなります。)
写真イラスト：MS TECH | エンヴァート、ゲッティ。 NYPL、国立美術館
これは献身的な所有者にとって壊滅的なものになる可能性がありますが、研究者にとっては有益です。研究者は、潜在的なアンチエイジング薬の生涯にわたる効果を研究することができます。
犬のもう 1 つのユニークな特徴は、信じられないほどの多様性です。 単一の種の中で、サイズと外観にこれほど極端な違いが見られるのは犬だけです。 たとえば、グレートデーンはチワワの約 20 倍の重さです。 ポメラニアンは、スタッフォードシャー・ブル・テリアに似ていません。
この変化は、オストランダーのような遺伝学者にとって特に魅力的な動物です。 「犬が家畜化されたのは約 30,000 年前で、ほとんどの犬種はビクトリア時代以降にしか存在しませんでした」と彼女は言います。 現代の犬の繁殖が始まったのは1800年代半ば頃で、所有者は巻き毛や平らな顔などの外観の側面から犬を繁殖させました. ブリーダーは基本的に、これらの特徴の遺伝子を持つ犬を選択しました。
このような改変の多くは過去 100 年ほどの間にしか起こらなかったため、今日の犬種間の遺伝的差異は、これらの形質や、品種間で異なる特定の病気のリスクに大きな影響を与える可能性があります。