ウェールズの宇宙製造スタートアップ スペースフォージ は、宇宙内で製造する宇宙船の迅速な回収と再利用を可能にする衛星再突入システムを開発しました。
この新しいシステムには、宇宙船の着地を和らげるために設計された熱シールドと水上車両が含まれており、ForgeStarと呼ばれる同社の宇宙製造衛星プラットフォームに組み込まれる予定だ。
スペースXのドラゴンカプセルで使用されているような、ミッションごとに交換が必要なアブレーティブ熱シールドとは対照的に、スペースフォージ社は、「プリドゥエン」熱シールドは大気圏突入によって発生する熱を放射するのに十分な大きさになるように構築したと述べている。 高温合金で作られたシールドは、打ち上げ時には発射装置の中に折り畳まれ、宇宙船が地球に帰還する際には展開するように設計されていた。
アブレーティブヒートシールドからの脱却は、Space Forge が競合他社との差別化を図る方法の 1 つです。
「それは古いテクノロジーです」とSpace Forgeの共同創設者兼最高技術責任者のアンドリュー・ベーコン氏は説明する。 「アブレーティブ・ヒート・シールドというアイデアは、戻ってくるときに自分自身を食べるものですが、それは [1950s] テクノロジー。”
画像クレジット: スペースフォージ
同社はまた、ForgeStar の下で自らを操縦し、軟着陸でそれを「キャッチ」する無人水上車両「Fielder」も開発しました。 その考えは、宇宙船の改修の必要性を減らしながら、車内のデリケートなペイロードへのストレスを可能な限り軽減することです。
Space Forge は、宇宙で作られる材料の潜在的に天文学的な市場をいち早く開拓しようと競っている数少ない企業の 1 つです。 創業 5 年のこのスタートアップには、半導体、医薬品、特定の合金などの製造を可能にするという野心的な計画があります。 国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は、これらの材料を軌道上で製造できることを証明しましたが、それらを大規模に製造して地球に持ち帰ることはまだ実現していません。
画像クレジット: スペースフォージ
「宇宙ステーションは素晴らしい実験室ですが、工場ではありません」とベーコン氏は言う。 また、宇宙での製造は、歴史上最も多く使用された貨物および乗組員用車両であるドラゴン カプセルを軌道上の工場に変えるほど単純ではありません。 カプセルは単純に、コストやエンジニアリングの観点から最適化されていない、と彼は説明した。
同氏は、「スペースXは打ち上げコストの削減に素晴らしい取り組みをしてきたが、帰還コストは実際には削減できていない」と述べた。
コストに加えて、ドラゴンの再突入のメカニズムは、生きた生物学的培養物などの一部の材料に問題を引き起こす可能性があります。 「私たちは、着陸の最後の1ミリ秒で3年間の開発実験を失った生物学的顧客と話をしました」と、着陸時の大きな衝撃のためにベーコン氏は説明した。
同社は、今年最初のミッションを開始する予定で順調に進んでいると述べている。 このミッションでは顧客のペイロードは積まれず、スペースフォージの製造技術を実証し、安全な再突入技術を含む他の重要な技術を証明することになる。 ベーコン氏は、潜在的な打ち上げ日や打ち上げプロバイダーについては明らかにしなかったが、実績のある飛行実績を持つ米国の打ち上げプロバイダーを選択したと述べた。
同社はまず、英国コーンウォールからのヴァージン・オービットの1月のミッションで宇宙船の打ち上げを試みたが、ヴァージンの打ち上げ装置に異常が発生し、軌道に到達できなかったため、ペイロードとその他すべてが失われた。
Space Forgeは、米国を拠点とするSpaceFundとType One Ventures、ベルリンを拠点とするWorld Fundが共同主導し、2021年に1,020万ドルのシードラウンドを完了した。 Space.VC、Starbridge Venture Capital、Quiet Capital、Kencoa Aerospace、Trousdale Ventures、Newable Ventures、Dylan Taylor、FJ Labs も参加しました。
同社の次の資金調達ラウンドについては? 「近いうちに発表があると思います」とベーコン氏は語った。