ボーイングとNASAは木曜日、スターライナー・カプセルの最初の有人飛行試験は、宇宙船に新たな技術的問題が発生したため、さらに遅れるだろうと発表した。
最初の有人ミッションは、4月初めの打ち上げ日から延期された後、7月21日にNASAの宇宙飛行士2人を乗せて飛行する予定だった。 関係者らはメディアブリーフィングで新たな打ち上げ日については明らかにしなかったが、ボーイングの商業乗組員担当副社長マーク・ナッピ氏は、首脳陣はカプセルが安全に飛行できるよう今後１週間ほどかけて計画を立てるだろうと述べた。
ナッピ氏によると、ボーイングのエンジニアはスターライナーに関する2つの新たな問題を発見した。1つはパラシュートシステムに関連し、もう1つは宇宙船内のワイヤーハーネスに巻き付けるテープに関連するものだった。 同氏は、パラシュートの荷重限界に関するデータが誤って記録されていたため、エンジニアがパラシュートの一部のセクションの破損荷重限界が以前に特定されていたよりも低いことを発見したと述べた。 これとは別に、エンジニアは前述のテープが可燃性であることを発見しました。
「そのテープはプロセスの後半でテストされました」と彼は言いました。
このテープは、1年ちょっと前に行われたスターライナーの唯一のミッションである無人飛行試験で飛行した宇宙船に存在していた。 パラシュートシステムもその任務で飛行しました。 ナッピ氏によると、より詳細な調査が行われて初めて問題が発見されたという。
ナッピ氏は、今年のある時点での打ち上げは実現可能だと考えているが、発言を大幅にヘッジしたと述べた。 同氏は、「実現可能だとは思うが、今後数日間かけて何をしなければならないかを理解するまでは、日程や期間については絶対に約束したくない」と語った。
ボーイングは何年もかけてスターライナーという有人カプセルを開発してきた。この有人カプセルは、顧客であるNASA向けに宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに往復輸送するスペースXのドラゴン・カプセルに加わることになる。 （ボーイングとスペースXの両社は、一定数のミッションについてNASAから宇宙飛行士輸送契約を結んでいる。）しかし、スペースXが宇宙機関と契約した6つのミッションをほぼすべて完了した一方、ボーイングは終わりの見えない技術的遅れ、つまり輸送コストに悩まされている。契約の固定費構造により、企業はこれを負担しなければなりません。
「ここでの結論は、安全は常に当社の最優先事項であるということです」とナッピ氏は語った。 「有人宇宙飛行は常にそうでした。 それがこの決断の原動力となっています。 遅れを意味するので残念だと言う人もいるかもしれないが、チームは正しい選択をしていることを誇りに思っている」
同氏は、車両の開発には「成長痛」があり、ボーイング社は商用乗組員としての野望からすぐに撤退するつもりはないと付け加えた。