いろいろな意味で、スケーラブルな電子商取引の観点からは、ドローン配送は依然として非常にパイの多いものに感じられます。 しかし、より小規模で管理された領域では、このコンセプトは順調に進んでいます。 スポットの中には、パロアルトの麓にある小さな Google サテライト キャンパスもあります。 この建物は、Tesla 社と HP 社のより大きなオフィスに隣接しており、Nest や Wing (偶然のテーマだと想像される) を含む、Google のいくつかの部門の本拠地となっている。
後者の厚意により、この狭い空域では固定翼ドローンがよく見られる。 正面駐車場は、これらのシステムとさまざまな関連メカニズムをテストするための発射台にすぐに変換されます。 今週私がウイング社を訪問したとき、その新システムのデモンストレーションの一環として、ウイング社は数機の配送機を公開した。
車から遮断できれば、駐車場は田舎では理想的な出発点となります。 これらは遍在しており、垂直離陸のための障害物のない経路を提供します。 そのため、これらのサービスが郊外の密集地域への配送を実現するための同社のアプローチの基礎となったことは驚くべきことではありません。
この若い会社がしばらくの間注力してきた市場だ。 私は長い間、これらのテクノロジーの理想的な用途は、より田舎の地域や旅行インフラが不十分な場所であると提案してきました。 道路が通行できない場所での緊急配達には非常に意味があります。
「これについての私の信念は、空港に到着する場合、短距離便と長距離便があり、目的に応じて設計された航空機があるのと同じように、配達には常にさまざまなサービスが必要になるということです。 300 人を連れて海を渡ります」と CEO のアダム・ウッドワースは、チームが立ち上げの準備をしているのを見ながら私に語った。 「私たちが最も注力している市場セグメントは、郊外に近い密集地帯です。 そこには膨大な需要があります。 人々はそこから、パンデミックで急増した注文数を得るのです。」
パンデミックでは、カーブサイド・ピックアップの台頭も見られた。 多くの施設が一時的に閉鎖され、消費者が暴露を恐れ続ける中、オンラインショッピングと店舗でのショッピングの間の迅速かつ簡単な中間点となった。 それは主に一時的なもののように見えましたが、多くの店舗は、特に郊外の市場では、人気のあるオプションであることが証明されたものを維持しています。
この蔓延により、ウイング社はこれまでドローンの引き渡しに従業員の立ち会いに依存していたアプローチを再考することができました。
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「これの最初のアイデアは、次のとおりでした。ボルトで固定できますか? [curbside pickup] サイン？” とウッドワース氏は言う。 「既存のワークフローにはチャンスが存在します。 飛行機が上昇する車のように機能するにはどうすればよいでしょうか? 人間がそこで時間同期するのではなく、飛行機が箱を受け取るようにするにはどうすればよいでしょうか? 追加の電子機器を必要としない、堅牢な機械的ソリューションを得るには長い時間がかかりました。」
名前に反して、AutoLoader は完全に受動的なシステムです。 高さは約 4 フィートありますが、角のように前面に突き出た 2 本の PVC パイプは含まれません。 操作は簡単です。 注文が入ると、従業員がそれを段ボール箱に詰め、その上にプラスチックのリングを付けます。見た目はハッピーミールによく似ています。 リグへのロードは簡単です。ボックスの一対の穴を通して 2 つのペグを AutoLoader に置きます。
ドローンが近づいてくると、AutoLoader の上で少しホバリングし、状況を把握し、すべてが適切であることを確認します。 修正できない問題が発生した場合 (従業員がパッケージをロードし忘れた場合など)、ハブに戻ります。 完全にパッシブなシステムの欠点の 1 つは、ドローンに警告を発したり、潜在的な問題に対して動作したりできないことです。
すべてが順調に見える場合、ドローンはテザーを下げますが、2 つのポールによってターゲットから離れすぎないようにします。 テザーがボックスの下に適切に配置されると、テザーは収縮を開始し、釣り針のようにペイロードをスナップして引き上げ、移動のために引き上げます。 ドローンが顧客が指定した受け取り場所に到着すると、ボックスをゆっくりと地面に下ろします。 このエリアは、およそ 6 × 6 フィートの広さが必要で、エリアを遮る葉がないようにします。
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確かに、Wing の建物の長さは、これらのドローンが野生で移動する距離よりも大幅に短いですが、最初のデモでは物事は順調に進みました。 ウィングの担当者が箱を開けたので、私は中のバナナを自分で食べてしまい、ランチが台無しになってしまいました。 突然、貨物をテストするさらに良い方法があることに気づきました。 私はウィングの従業員の一人にソーダを飲むように頼みました。
ドローンは飛行を繰り返し（ただし、接近の詳細は多少ランダム化されている）、貨物を降ろした。 ウィングの従業員は箱を開け、中のコーラのボトルをつかみ、キャップを外しました。 泡が爆発することはなく、明確な肯定的な兆候でした。 彼は後世のために一口飲んだ。
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「年末までに、当社の業務の一部でこれらを導入できると予想しています」とウッドワース氏は言います。 「そして来年半ばまでには、完全な配送ネットワークが完成します。」
ウィング社は現在運用されているドローンの数については詳細を明らかにしていない。 代わりに、同社は完全な配達数によって成長を定量化します。 そのうち 340,000 件以上が実行され、その存続期間中に「数千」のドローンを製造したと述べています。 オーストラリアが納入量の大部分を占め、次に米国が続き、ヨーロッパが3位に続いています。