研究者らは、このタイプの刺激を「同期」と呼びました。 彼らはまた、海馬の活動に関係なく、電極が前頭葉にパルスを送達する「混合位相」と呼ばれる別の形式の刺激もテストしました。
この種の刺激が記憶に影響を与えるかどうかを確認するために、科学者らは患者にペットの写真と組み合わせた有名人の写真を紹介するテストを実施した。 その後、各患者は睡眠中に刺激を与えて一晩過ごし、もう一晩は何も介入せずに過ごしました。 毎晩翌朝、患者には前夜に接した有名人の写真と、これまで会ったことのない人々の「誘惑」画像が見せられた。 研究チームは、患者が有名人を認識できるか、その人物と関連するペットを照合できるか、おびき寄せる画像を拒否できるかどうかを評価した。
研究者らは、同期刺激の後、事前に学習した有名人の認識が、介入なしで一晩過ごした後よりも優れていることを発見しました。 この改善は、混合相刺激を受けた患者には見られず、記憶力を高めるには刺激のタイミングが重要であることが示されました。
「私たちが予測していなかった最も興味深い点は、誤って導入された画像を正しく拒否する能力の向上が見られたことです」と、フリードの研究室の博士研究員であり、研究の共著者でもあるマヤ・ゲバ・サギブは言う。 これは、ぐっすり眠っている間に同期刺激を与えた後は、患者が誘惑の画像に騙されなかったことを意味します。 まとめると、これらの結果は、同期刺激後の記憶精度の向上を示しています。
この記憶精度の向上は、脳の生理学にも反映されました。 研究チームは、同期した刺激が睡眠紡錘体（記憶の固定に役割を果たすことが知られている神経活動のバースト（当然のことながらEEG上の紡錘体のように見える））の増加を引き起こすことを発見した。 Geva-Sagiv 氏によると、記憶の正確さが最も改善された患者は、睡眠紡錘体の増加も最も大きかったそうです。 研究チームはまた、同期刺激の後、脳がより調整され、徐波や睡眠紡錘体と並行して海馬の波紋が発生したことも発見した。
ニールは、ブランコに乗っている 2 人の子供に例えています。一方のブランコには海馬があり、もう一方には新皮質があります。 「私たちがやったのは、一方のスイングを見て、その動きに基づいて、もう一方のスイングを同期させるために非常に繊細なプッシュのタイミングを計ることだけでした」と彼は言います。 「実際のところ、私が思うに、私たちは逆風を吹かせていたのです。私たちは、とにかく眠っている脳がやるべきことを、より効果的に行えるように手助けしていたのです。」
コレージュ・ド・フランス生物学学際研究センターの神経科学者マイケル・ズガロ氏は、この研究には関与していないが、以前に次のようなことを観察していた。 改善 ラットにおける関連する形式の同期刺激後の記憶の固定化。 「さまざまな種に見られるこれらの一般原則が人間にも当てはまることは興味深いです」と彼は言います。
Buzsaki 氏にとって、この記憶固定プロセスが健康な人間でも同様であるかどうか、また同様の記憶精度の向上が達成できるかどうかを確認するには、さらなる研究が必要です。 同氏は、問題は改善の質が「あなたの脳ではすでに完璧だが、てんかん患者にとってはそれほど完璧ではない」ものを規則化することによるものなのか、それとも誰にとっても最適化できるものなのかであると述べた。 しかし、同氏もズガロ氏も、人の脳に電極を埋め込むのは侵襲的な処置であり、臨床上の必要性が証明されていない場合には深刻な倫理的懸念が生じると指摘している。
いずれにせよ、フリード博士は、これらの結果がさまざまなタイプの記憶障害を持つ患者を助けることができることを期待しています。 将来的には、特定の種類の記憶を増幅し、場合によっては悪い記憶を除去する方法として、この技術を開発したいと考えています。これは PTSD などに役立つ可能性があります。 Geva-Sagiv にとって、患者にとってさらなる進歩を促す可能性があるため、長い時間をかけて研究を発表する価値があると考えました。 「この非常に重要な分野にさらに多くの知識を追加できることを嬉しく思います」と彼女は言います。