Rocket Lab の次の Electron ミッションには、ロケットのブースターの海洋回収の別の試みが含まれる予定で、これは同社による再利用プログラムを前進させるための最新のステップとなる。
「ベイビー・カム・バック」と呼ばれるこのミッションは、ニュージーランドのマヒア半島にあるロケット研究所の第1発射施設から離陸する。 打ち上げ期間は7月14日までに開きます。ミッションの一環として、エレクトロンロケットは、NASAの4台のCubeSatミッションを含むいくつかの顧客のペイロードを宇宙に運びます。 Spire Global 用の 2 つの無線周波数衛星。 宇宙飛行研究所の実証衛星。
スターリングと名付けられたNASAのミッションでは、自律操縦や宇宙船間の機内相対航法などの「群」衛星技術をテストする予定だ。
ロケットラボは打ち上げ後、エレクトロンブースターの「海洋回収」と呼ぶものを試みる予定で、パラシュートを使用してステージの制御された着水を可能にし、カスタマイズされた船でそれを釣り上げます。 その後、ブースターは分析のために同社の生産施設に戻され、できれば将来の飛行に備えて改修される予定です。
Rocket Lab は、電子ブースターを回収するための 2 つの個別の技術を並行して開発しました。1 つは上記の海洋回収で、もう 1 つは特殊なヘリコプターを使用して空中でブースターを捕捉する方法です。 後者は、聞こえるほど難しいものです。 同社はヘリコプター方式を2回試みたが、最初の試みは部分的な成功に終わった（ヘリコプターはブースターをつかんだが、すぐに放した）。 2回目の試みでは、ブースターからの遠隔測定データが一時的に失われたため、ヘリコプターのパイロットの1人が捕獲を中止した。
同社は、これまでのいくつかのミッション中に海からステージを回収しました。 Rocket Labは4月に飛行前のラザフォードエンジンの打ち上げにゴーサインを出し、同社のラザフォードエンジンの1つが2回宇宙に到達するのは初めてとなる。 エンジンの再利用に関する発表の中で、ロケットラボはエレクトロンが海洋の飛沫によく耐えると述べた。
「返送されたステージの広範な分析により、エレクトロンは海洋着水に耐えることが示されており、エンジニアは将来の完成したステージが最小限の改修で再飛行するための認定および受け入れテストに合格することを期待している」と同社は声明で述べた。 「その結果、ロケットラボは再飛行のためにエレクトロンを回収する主要な方法として海洋作戦を進めています。」
海洋の回収は確かにより簡単であり、ロケットラボが比較的低コストでブースターコンポーネントを改修する方法を見つけ出すことができれば、それは会社にとって勝利の技術となる可能性があります。