問題は、これらの微生物のゲノムを微調整して、どの化学物質を分解または生成するかを正確に制御できるかということです。 可能性を想像してみてください。 汚染を減らすために微生物を入手できたらどうなるでしょうか? 薬を作る微生物や、腸内で腸に優しい製品を大量に生産する微生物を作ることができたらどうなるでしょうか?
今年初めに私が報告したように、改変された微生物はマウスのガンの治療に役立つようであり、人体での臨床試験が進行中である。 (遺伝子編集に関するより一般的な最新情報については、編集ツール CRISPR がすでに人々の生活をどのように変えているか、そして最終的にはこの技術を使用して大多数の人々が治療されるようになるだろうと一部の人がどのように信じているかについて読むことができます。)
微生物を私たちのために働かせることは、何十年もの間、科学者にとって魅力的な見通しでした。 新しいテクノロジーにより、私たちはその実現にますます近づいています。 そこで、今週のニュースレターでは、人々が私たちの健康と環境に利益をもたらすために微生物を操作する、特に興味深いいくつかの方法に焦点を当てましょう。
カリフォルニア州バークレーにあるイノベーティブ・ゲノミクス研究所のエグゼクティブ・ディレクター、ブラッド・リンゲイセンと彼の同僚が行っている研究を例に挙げてみましょう。 研究チームは最近、人々と地球、特に低所得国と中所得国に住む人々の幸福のために微生物を操作する新しい方法を探索するために巨額の資金を受け取りました。
「精密なマイクロバイオーム編集ツールの開発に 7,000 万ドルを獲得しました」とリンガイセン氏は言います。 研究チームは、CRISPR を使用して微生物の挙動を変えることに焦点を当てています。細菌だけでなく、真菌や古細菌など、あまり研究されていない微生物の共生生物も同様です。 このような治療法を人や動物に与えることで、腸内微生物叢をより健康な状態にできるのではないかという考えです。
おそらくそのような治療を受ける最初の対象となるのは牛でしょう。 これらの動物の飼育方法は、いくつかの理由から環境に多大な影響を与えます。 (農業を浄化するために何が必要かについては、Tech Review の記事とこちらをご覧ください。) しかし、重要な要素の 1 つは、メタンが気候変動の一因となる強力な温室効果ガスであるため、農業が排出するメタンです。
厳密に言えば、メタンは牛自身によって生成されるわけではありません。 それは腸内の細菌によって生成されます。 リンゲイセン氏らは、第一胃（胃の最初で最大の区画）に存在する微生物を改変して、ガスの生成があったとしてもその量を大幅に減らす方法を検討している。