Rocket Labは、海水に対する耐性を高めるためにエレクトロンロケットの第1段に改良を加え、今夜の打ち上げでそのアップグレードがテストされる予定だ。
「ベイビー・カム・バック」ミッションは、ニュージーランドのマヒア半島にある同社の打ち上げ施設から打ち上げられ、打ち上げ時間は東部標準時午後7時30分に開始されます。 このミッションの主な目的は、NASA に 4 機の衛星、スパイア グローバルに 2 機の気象情報衛星、およびカナダの衛星通信会社 Telesat に実証衛星を提供することです。
スターリングと呼ばれる 4 つのキューブサットを搭載した NASA のミッションでは、衛星が軌道上で自律的に動きを調整する、つまり「群がる」能力をテストします。 これらの衛星は、人間のミッション管制官の指示なしに移動を計画し、実行する能力も実証する予定だ。
打ち上げ後、第 1 段はパラシュートで地球に降下し、太平洋に着水します。 その後、Rocket Lab の回収ボートがブースターを水から引き上げ、分析のために会社の生産施設に戻します。
Rocket Lab は以前にも最初のステージを海から釣り上げたことがあるが、今回のステージには、一部の主要なエンジンと航空電子工学のコンポーネントの耐水性をさらに高めるための新しい設計が含まれている。 Rocket Labの最高経営責任者（CEO）Peter Beck氏によると、回収プロセス全体には他にもいくつかの変更が加えられる予定で、これにはパラシュートの軽量化やステージを水中から持ち上げる別の方法などが含まれるという。
同社は、初めてペイロードを軌道に打ち上げ始めた2018年後半から、Electronの第1ステージを再利用可能にすることに取り組んできた。 翌年、ロケットラボは、海洋着水による回収方法と、ヘリコプターを使用した空中での第1ステージの捕獲による回収方法を追求すると発表した。
Rocket Labはヘリコプターによる捕獲を2回試みたが、最初の試みはヘリコプターがブースターを一時的に捕らえ、その後解放したため部分的に成功した。 2 回目の試みは、ステージからのテレメトリ データの損失により完全に中止されました。 しかし、これは結果的に良い方向へ転じた、とベック氏は今年初めに投資家に語った。
「エレクトロンは非常に良好な状態で海洋回収に耐え、多くの場合、そのコンポーネントは実際に飛行の再認定に合格しました。」
これらの結果に勇気づけられて、Rocket Lab はヘリコプターによる捕獲から完全に移行したようです。 ロケットラボはまだブースターを再飛行させていないが、今年後半のミッションでラザフォードエンジンを再利用する予定だ。