SpaceX と NASA は、ハッブル宇宙望遠鏡の軌道を加速するために、SpaceX Dragon に商用乗組員を派遣する可能性を研究するための新しい契約に署名しました。 ミッションが完了すれば、望遠鏡の運用寿命を 20 年も延ばすことができます。
NASA の関係者は、今日のニュースはミッションの発表ではないと警告しました。 今のところ、技術的およびその他の制約を考慮して、そのようなミッションが賢明であるかどうかを検討するのは、実現可能性調査にすぎません。 実際、無人スペースタグボートが軌道ブーストミッションに最適であると考える人もいるかもしれません。その種の技術に取り組んでいる宇宙スタートアップはたくさんあります。 しかし、どうやらこのミッションは SpaceX のアイデアであり、何らかの理由で彼ら (およびそのパートナーである Jared Isaacman の Polaris System) は、人間が関与することを望んでいます。
この合意は、NASA がミッションが前進した場合、政府に負担がかからないことを認めたことで、より理にかなっています。 NASA と SpaceX もそれぞれ研究への参加に資金を提供していると、NASA の科学ミッション総局である Thomas Zurbuchen 氏はメディア向けのブリーフィングで述べたが、研究にかかる費用は明らかにしなかった。
6 か月にわたる実現可能性調査の主な目標の 1 つは、有人ドラゴン カプセル (ポラリス プログラム ミッションの庇護下で可能) が安全にハッブルとランデブーしてドッキングし、ハッブル宇宙望遠鏡をより高い軌道に打ち上げる方法を探ることです。 . SpaceX には国際宇宙ステーションとのドッキングの経験が豊富にありますが、SpaceX のカスタマー オペレーションおよび統合担当副社長 Jessica Jensen は、ハッブルがまったく別の課題であることを認めました。
「ハッブルは違う」と彼女は言った。 「それは別の軌道、別の質量、別の乗り物にある」 […] それはすべて望遠鏡に固有のものになります。」
主に技術的なものになるが、コストとスケジュールも考慮されるフィージビリティスタディは、無人ミッションがより適切であると判断する可能性があるとジェンセンは付け加えた. 「この時点で、すべてがテーブルの上にあります」と彼女は言いました。
このミッションは、Inspiration4ミッションで宇宙に飛んだ億万長者であるJared Isaacmanが率いる民間宇宙飛行プログラムであるPolaris Programの一部になる可能性が高い. SpaceX と提携して実施されたそのミッションの費用は、2 億ドル未満と見積もられていました。 支払い処理会社 Change4 Payments で財産を築いた Isaacman が請求書を提出しました。
ハッブル宇宙望遠鏡は最近、世界で最も有名な宇宙望遠鏡としての地位を失いました。より新しく、より強力なジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡がこの夏に最初の画像を公開した後です。 しかし、ハッブルの 32 年の寿命にわたる科学への貢献は、ほぼ間違いなく計り知れません。この望遠鏡は 150 万回以上の観測を行い、19,000 以上の査読付き科学論文の資料を生成するのに役立ったと、ハッブルのプロジェクト マネージャーであるパトリック クルーズは述べています。
しかし、ハッブルは地球の重力の影響を受けていません。 2009 年の最後のサービス ミッション以降、高度は約 30 キロメートル失われ、約 565 キロメートルから 535 キロメートル弱に低下しました。このミッションでは、40 ～ 70 キロメートルのブーストが得られ、ハッブルの運用寿命が 15 年、場合によっては 20 年延びる可能性があります。 、とCrowseは言いました。 再加速ミッションが行われない場合、ハッブルはこの 10 年間の終わりまでに軌道から外される必要があるかもしれません。
このニュースは、宇宙機関が重要なミッションを実行するためにますます商業的パートナーシップに目を向けているという最新の兆候として注目に値するだけではありません. また、NASA が宇宙飛行士以外の民間乗組員との共同作業にも理論的にオープンであることも示しています。
「NASA と並んで、探査は商業宇宙産業の多くの目的の 1 つであり、おそらく史上最大の探査資産の 1 つはハッブル宇宙望遠鏡です」と Isaacman 氏は述べています。 「私たちの最も偉大な探検家の 1 人の寿命と能力を延ばすことを考えるのは、非常にエキサイティングなことです。」