過去に ソフィア、または赤外線天文学のための成層圏天文台として知られる 19 トン、2.5 メートルの望遠鏡を運ぶという、ユニークなミッションで、改造されたボーイング 747 ジェット旅客機が 8 年間、何百回も飛行してきました。 ジャンボ ジェット機で望遠鏡を飛ばすと、地上からは見えない波長で天空をのぞくことができましたが、チケットは高額でした。 それで昨日、NASAとドイツの宇宙機関はミッションを中止しました。 その最後の飛行は、木曜日の早朝、ロサンゼルス近郊の砂漠にある NASA のアームストロング飛行研究センターに着陸しました。
ソフィアは、赤外線宇宙を見つめる革新的な方法でした。 赤外線は本質的に熱放射ですが、天文学者は、地球の大気中の水蒸気がその光を吸収しない限り、塵に覆われた星や銀河などの宇宙物体を調べることはできません。 これは、ハワイやチリの天文台のように、山頂に建てられた望遠鏡でこれらの天体を観測しようとする試みを混乱させます。 しかし、40,000 フィート以上の高度で成層圏を急上昇することで、ソフィアはその水蒸気の上を飛行し、より良い視界を得ることができました。
「宇宙のエネルギーのほぼ 50% は、中赤外線から遠赤外線で放出されます。 ソフィアは、波長範囲全体を調査し、その生涯にわたって重要かつユニークな役割を果たしてきました。他の施設では見えなかったあらゆる種類の現象を観察することができました。」カリフォルニア州マウンテン ビューにある研究センター。
De Buizer とソフィアのチームは、近くの銀河に浸透する宇宙磁場の測定や、 大質量星の成長、 冥王星のかすかな影を観察する 遠くの星の前を通り過ぎて 太陽に照らされた表面の水 月の南半球の。 ソフィアの最後の飛行からのデータは、恒星星雲をマッピングし、科学者がスカルプター スターバースト銀河の磁場を研究するのに役立ちます。
NASA のスピッツァー宇宙望遠鏡やウェッブ宇宙望遠鏡、欧州宇宙機関のハーシェル宇宙天文台のように、ジェット機で望遠鏡を飛ばすのは、宇宙船に搭載して打ち上げるよりもはるかに安価ですが、それでも安くはありません。 パイロット、スタッフ、エンジニア、整備士の費用に加えて、2018 年に行わなければならなかった航空機の一連の修理が必要です。ソフィアの NASA の費用は年間約 8,500 万ドルで、天体物理学予算のかなりの部分です。 そして実際には、それは必要な資金の 80% にすぎません。 NASA のドイツのカウンターパートが残りを提供しました。 最終的に、ソフィアを倒したのは、その科学的成果と比較して、ミッションの高い運用コストでした.
「結局のところ、プロジェクト自体は生産的ではありませんでした。 運用コストはほぼハッブルに匹敵しますが、科学的な生産性はわずかです」と、カリフォルニア州パサデナに本拠を置く非営利研究組織である Planetary Society の上級宇宙政策アドバイザー、Casey Dreier 氏は言います。
予算が問題になったのはこれが初めてではありませんでした。 2014 年、予算の制約と緊縮措置に関する議論の後、オバマ政権は、望遠鏡と飛行機が稼働してからわずか 11 日後に、ソフィアの資金を削減すると脅迫しました。 しかし、米国議会は資金提供を継続することを選択しました。 2019年、ソフィアが赤外線で星雲、恒星、銀河を研究するプロジェクトを進める主な任務を完了した後、議会はプロジェクトをさらに3年間延長し、追加の延長の可能性もありました。 予算の懸念を理由に、NASA は 2021 会計年度でプログラムをキャンセルし、その後 2 年ごとに再度キャンセルすることを提案しました。 （明日から2023年度が始まります。）