2週間前に、 小惑星ディモルフォスは、パートナーであるディディモスの周りを静かに周回していましたが、突然 NASA の DART 探査機が時速 14,000 マイルで衝突しました。
宇宙機関とそのパートナーは、そのような衝突が小惑星や彗星の軌道を変える可能性があるかどうかを確認するためにその衝突を計画しました。 9 月 26 日の墜落前、ディモルフォスは時計仕掛けのように隣人を一周しました。11 時間 55 分ごとに 1 周していました。 DARTテストが成功した場合、その証拠はその軌道周期の変化であり、冷蔵庫サイズの宇宙船が小惑星を別の経路に動かしたことを示しています.
今、DART チームは答えを見つけました。予想以上にうまくいきました。 「史上初めて、人類は惑星体の軌道を変更しました」と、ワシントンの NASA 本部の惑星科学部門のディレクターである Lori Glaze 氏は、本日の記者会見で結果を明らかにしました。
NASA のチーフ、ビル・ネルソン氏によると、チームは 10 分の差があれば成功と見なしていたでしょう。 しかし、DART は実際に小惑星の軌道をなんと 32 分短縮しました。 ディモルフォスは現在、パートナーを一周するのに約 11 時間 23 分しかかからない、と彼は述べた。これは大きな変化であり、小さな小惑星の進路をそらすことが実際に可能であることを意味する。 「NASAは地球を守ることに真剣に取り組んでいます」と彼は言いました。
科学者は、DART の衝突をいくつかの方法で観察しました。 探査機がターゲットに向かって飛んでいくと、最初に、Draco と呼ばれる搭載された光学カメラで接近してくる宇宙の岩を垣間見ました。 ディモルフォスは非常に小さく、地球から遠く離れているため、天文学者はこれまで、それが固体の球体なのか緩い塵の玉なのか確信が持てませんでした。 その最初の外観は、それがでこぼこした、わずかに楕円形の岩であり、岩が散らばっていることを明らかにしました。
機体はカメラとともに衝撃で破壊された。 しかし、衝突の 15 日前に DART から切り離され、独自のフライバイを行い、衝突の数分後に写真を撮った、イタリア宇宙機関によって開発されたブリーフケース サイズの宇宙船 LICIACube によって追跡されていました。
天文学者は、チリの南天物理研究望遠鏡、南アフリカのラス クンブレス天文台望遠鏡、アリゾナのローウェル ディスカバリー望遠鏡、ハッブル宇宙望遠鏡、ジェイムズ ウェッブ宇宙望遠鏡など、地球上の望遠鏡も使用して衝突を監視しました。 これらの望遠鏡は、小惑星から伸びている光線または彗星のような尾のように見えるものを捉え、衝突が岩の破片を飛ばしたことを確認しました.
DART チームの科学者は、小惑星からの光が時間の経過とともにどのように変化したかを注意深く追跡することにより、小惑星の「前」と「後」の軌道を測定しました。 地球から見ると、この小惑星のペアは 1 つの点として見えますが、ディモルフォスがディディモスを覆い隠したり、隣接するディディモスを通過したりするたびに、その明るさは約 10% 減少します。 (系外惑星が周回している遠い星の前をどのように通過するかを測定することに似ています。)
Glaze と DART のコーディネーション リーダーである Nancy Chabot 氏は、たわみの試みは非常に成功しましたが、これらの教訓を将来実践するには、かなりの事前準備が必要であると強調しました。 「時間があればあるほど、私たちはより良い生活を送ることができます」と Glaze 氏は述べています。 理想的には、NASA は、小惑星が地球から遠く離れたとき、おそらく 10 年ほど離れたときに、小惑星を衝突させたいと考えるでしょう。 ただし、天文学者が近づくまで見つけられない可能性のある、小さくて見えにくい小惑星の場合、それは難しい場合があります。