NASAの 先駆的な惑星防衛探査機、DART は、過去 306 日間、静かに宇宙を航行し、自身の墓場であるディモルフォスとして知られるコロッセオ サイズの小惑星に向かいました。 月曜日の午後 3 時ごろ、空からペピタ形の岩が現れました。 プローブのカメラにわずか数ピクセルの白色光が映っています。
秒単位で、3 億 2,500 万ドル、1,200 ポンドの宇宙船は、最終目的地に徐々に近づきました。 の 小惑星が大きくなった、光のピン刺し、そしてごつごつした球体になります。 ついに画面を包み込みました。 午後 4 時 14 分、DART のカメラが赤くなりました。 管制室では、チーム メンバーの声がインターホンでパチパチという音を立て、信号が失われたことを示していました。
探査機は時速約 14,000 マイルで小惑星に激突しました。 現在、DART はディモルフォスの地表にある浅い墓の中に眠っています。 それはまさに NASA が望んでいたことです。 メリーランド州にあるジョンズ・ホプキンズ大学応用物理学研究所の制御室には、歓声と祝福の声が響き渡っていました。
JHUAPL の DART システム エンジニアである Elena Adams 氏は次のように述べています。
NASA の他の深宇宙ロボット艦隊とは異なり、DART は設計上運命づけられていました。 これは、惑星防衛技術の最初のテストであり、いつの日か、小惑星や彗星を故意に衝突させてコースから外すことで、地球を危険な小惑星や彗星から保護するのに役立つ可能性があります。 DART は 2021 年 11 月に開始されました ディディモスとディモルフォスとして知られる小惑星ペアへの慎重に計画された衝突コースで。 その軌道は、航空機を設計、開発、管理したジョンズ・ホプキンスのチームからコースを修正する能力なしに、人工知能によって設定および監視されました。
小惑星のデュオは、地球に脅威を与えず、今後数か月にわたって観察するのにちょうどいい場所にあるため、このようなテストに最適です.
2 つのうち小さい方のディモルフォスは、11.9 時間に 1 回、ほぼ円形の軌道でディディモスの周りをぐるぐる回っています。 これは、ディディモスの月のように考えることができます (実際、惑星科学者は「月の子」と呼んでいます)。 ディモルフォスに意図的に衝突させることで、NASA は小衛星の軌道を少しでも変えることを望んでいます。
「これまでに見たことのない小惑星に衝突するのは、非常に困難な技術のデモンストレーションでした」と、DART コーディネーション リードの Nancy Chabot 氏は述べています。 「しかし、私のようなチームの他の科学者は、すでにこれらの画像を指差して、『あの岩を見た?あの滑らかな領域を見た?それはどういう意味?』のように言っていることを知っています。」
小惑星に衝突すると、その速度がわずか 1 パーセント変化すると予測されています。大したことではないように聞こえますが、軌道ダイナミクスでは、これらのわずかな割合が、ディモルフォスが 1 つを完全にするのにかかる時間に大きな違いをもたらす可能性があります。ディディモスの軌道。
衝突の約 40 分前の小惑星ペアのうち大きいほうのディディモス。 画像を拡大すると、ディモルフォスが午後 2 時の位置に見えるだけかもしれません。
NASA
NASA の科学者が軌道が変更されていることを示すことができれば、将来、地球を脅かす小惑星の軌道をシフトし、それらが惑星に衝突するのを防ぐことができる可能性があることを示しています。
2ダース以上の地球ベースの望遠鏡が、今後数週間から数か月にわたって小惑星のペアを観測し、衝突がディモルフォスの軌道をどの程度変化させたかを正確に判断しようとします. 科学者は直接できない 見る 700万マイル離れた私たちの見晴らしの良い場所からの小さな小惑星ですが、その軌道がディディモスからの光にどのように影響するかを見ることができます. これは、インパクトギャンビットが機能したかどうかの手がかりになるはずです.
宇宙ベースの望遠鏡も衝突を観察します。 現在の天文学の寵児、 ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡、衝突を観察し、噴出物の進化を画像化することを望んでいます-衝突後に物事がどのように変化するか.
科学者はまた、イタリアの宇宙機関によって構築されたキューブサットによって返された画像を使用して墜落現場を調査することができます。 LICIAcube として知られるキューブサットは、2 週間ほど前に DART からリリースされ、最後の死のダイブを行った宇宙船を追跡しました。 ディモルフォスの顔に残された傷跡の写真はすでに撮影されており、それらの画像が見られる日もそう遠くないでしょう。
さらに将来を見ると、小惑星ペアには 2024 年に別の訪問者が訪れるでしょう。欧州宇宙機関のヘラ衛星が小惑星ペアに向かって飛行し、被害を調査する予定です。
NASAの惑星科学部門のディレクターであるLori Glaze氏は、次のように述べています。